Это было характерно не только для этого конкретного случая. Бывший командующий 6-й воздушной армией Федор Петрович Полынин пишет: «Справедливое нарекание вызывала и наземная разведка. Некоторые командиры подчас не знали точно, где находится линия обороны противника. Поэтому удары артиллерии и авиации в ряде случаев приходились по пустому месту». (И это пишет авиационный командир.)

Командование 1-й ударной армии явно недооценило силу сопротивления противника и переоценило наступательные возможности своих войск. Привлекаемые к наступлению соединения и части, кроме 23-й гвардейской стрелковой дивизии, имели большой некомплект личного состава и вооружения. Так, 129-я имела всего 1950 активных штыков, 86-я бригада – около 600. К тому же личный состав был измотан прошедшими боями. Только 23-я гвардейская стрелковая дивизия насчитывала 9650 человек личного состава [256] .

Количество боеприпасов всех видов, выделяемых для операции, определялось лимитами, а они были весьма низкими. Низкие лимиты были и на другие виды довольствия. К началу операции материальные запасы составили: артиллерийских выстрелов – 1–2, мин – 2, патронов – 0,9 боекомплекта, продовольствия – 2–4, фуража – 1,9 сутодачи.

Из заметок Ковалевского: «…командующий артиллерией армии генерал-майор Г.П. Макаров, умница, смуглый, подвижный, крайне обескуражен тем, что на операцию отпущено всего одна десятая часть потребного по его расчетам количества снарядов и мин».

Серьезный просчет был допущен в оценке местности в исходном районе для наступления. Назначенный для развертывания ударной группировки район Речки, Большое и Малое Стречно, болото Большой Мох был совершенно не подготовлен в оперативном отношении. Этот район не занимался войсками, ни нашими, ни немецкими, и лишь наблюдался разведкой обеих сторон. В феврале 1942 г. он был освобожден 154-й отдельной морской стрелковой бригадой, а в мае бригада была оттуда выведена. Даже в условиях Северо-Запада трудно найти район более сложный и трудный для ведения боевых действий. Сильно пересеченный, с обширными, труднопроходимыми болотами, не замерзающими даже зимой, большими участками чахлого заболоченного леса, оврагами с крутыми склонами в сочетании с полным отсутствием дорог, он был совершенно непригоден для сосредоточения здесь войск и требовал проведения огромного объема инженерных работ.

В первую очередь нужны были фронтальные дороги и колонные пути от армейской рокады, идущей вдоль реки Сутокская Средняя Робья, к назначенному району. На решение этой задачи были брошены все четыре инженерно-саперных батальона и до половины личного состава 129-й стрелковой дивизии. В запланированные 10 суток выполнить весь объем работ было невозможно. Зима в этот год долго не устанавливалась, и на заболоченных участках стояла вода. Время на подготовку операции пришлось увеличить до полутора месяцев.

Дороги и колонные пути в основном прокладывались по старым просекам. Ширина дороги с использованием настила из жердей или фашин из хвороста не превышала трех метров и допускала только одностороннее движение. Пока не было дорог, для подвоза материальных средств использовались вьючные лошади и вторая половина людей 129-й стрелковой дивизии.

Формальное планирование операции завершилось формальной организацией управления войсками. Генерал Морозов не выехал на местность для постановки боевых задач, организации взаимодействия и управления. Это впоследствии привело к многочисленным неувязкам во взаимодействии между пехотой, танками и артиллерией.

Строительство дорог и колонных путей, сосредоточение войск, захваченные пленные и перебежчики позволили вражескому командованию вскрыть намерения командования СЗФ. Ни о какой скрытности и достижении внезапности наступления не могло быть и речи.

Но маршал Тимошенко решил начать операцию в конце ноября. На время операции представителем Ставки ВГК на СЗФ прибыл генерал-майор, бывший маршал Г.И. Кулик. По указанию маршала Тимошенко 23–24 ноября 86-я стрелковая бригада полковника Н.М. Ласкина вошла в боевое соприкосновение с противником с задачей уточнить систему обороны немцев и обеспечить выход ударной группировки на исходные позиции. Из-за плохо организованной заблаговременной разведки, как впоследствии выяснилось, за передний край была принята передняя линия обеспечения, обороняемая усиленным боевым охранением. Это дорого обошлось в дальнейшем нашим войскам. 26–27 ноября на исходные позиции для наступления выдвинулись части 129-й стрелковой дивизии полковника И.В. Панчука и 23-й гвардейской стрелковой дивизии полковника С.Н. Александрова. Танки 103-го отдельного танкового батальона майора Д.С. Наруцкого и 167-го отдельного танкового полка подполковника П.П. Суходняевского не смогли выдвинуться из-за неподготовленности колонных путей.

Боевые действия в Цеменской операции проходили в два этапа:

1-й – с 28 ноября по 11 декабря 1942 г.

2-й – с 23 декабря 1942 г. по 20 января 1943 г. К утру 28 ноября полки первых эшелонов обеих дивизий заняли исходное положение для наступления: 129-я стрелковая дивизия с 589-м истребительно-противотанковым и 110-м армейским минометными полками с задачей наступления в направлении на Цемену; 23-я гвардейская стрелковая дивизия с двумя дивизионами 37-го гвардейского артиллерийского полка с задачей наступления на Новые Горки. Второй эшелон составляла 86-я стрелковая бригада, резерв – 43-я лыжная бригада. Вышла на свои огневые позиции и армейская артиллерия. 674-й авиационный полк ночью сделал 36 самолето-вылетов и сбросил на вражеские позиции 111 бомб разного калибра.

В 11 часов 15 минут 28 ноября после 45-минутной артиллерийской подготовки полки первого эшелона и один батальон 45-й бригады перешли в атаку. К северу, через «рамушевский коридор», в 12 часов начали наступление войска 11-й армии [257] .

Весь первый день операции ушел на преодоление многочисленных минированных и переплетенных колючей проволокой лесных завалов, минных и проволочных заграждений полосы обеспечения противника под довольно плотным огнем пулеметов и «кукушек» врага. Только к 19 часам передовые части дивизии вышли к истинному переднему краю вражеской обороны, проходившему на рубеже восточный берег реки Карповка от Речки до Сараи (3 км западнее Цемены), далее на запад по просеке до восточной окраине Большого и Малого Князева и затем на юго-восточную окраины Большого и Малого Стречно. Передний край представлял собой деревоземляной забор (насыпная траншея) высотой до 1,5 м с встроенными каждые 100–150 м пулеметными ячейками. Перед забором был лесной завал, проволочные заграждения в несколько рядов и минные поля.

Попытки с ходу атаковать передний край вражеской обороны были отражены сильным пулеметно-автоматным огнем, а на подступах были встречены заградительным огнем артиллерии и минометов. Там, где нашим подразделениям удалось ворваться в первую траншею, они были сразу же контратакованы и выбиты из нее.

С утра 29 ноября вновь была предпринята атака. Ей предшествовал огневой налет значительно меньшей плотности, нежели накануне, поскольку при преодолении полосы обеспечения была, по сути дела, впустую израсходована основная часть боеприпасов, запланированная для подавления первой позиции обороны противника. Выявились и другие огрехи. Оказалось, что Карповка с ее заболоченной поймой представляла гораздо большее препятствие, чем оно было оценено по карте. Попытки саперов навести переправу через реку и проложить к ним колонные пути, срывались сильным огнем противника и приводили к большим потерям личного состава. А без поддержки танков пехота 129-й стрелковой дивизии удержаться на восточном берегу не могла.