Во исполнение приказа командующего фронтом генерал Романовский решил прекратить наступление ударной группировки. Отвести 129-ю и 130-ю стрелковые дивизии на южный берег реки Робья и, оставив здесь прикрытия, их главными силами вместе с 397-й стрелковой дивизией контратаковать прорвавшегося противника с флангов и восстановить утраченное положение [244] .

Наступавшие на левом фланге два полка 126-й немецкой пехотной дивизии вели тяжелые бои на берегах ручья Сосна. В 13 часов штурмовое подразделение немцев сумело здесь прорвать оборону наших войск. Самые выгодные позиции у противника занимала 5-я легкопехотная дивизия. Немецкие танки должны были развивать наступление именно в этом направлении. Сюда же был направлен один полк 126-й пехотной дивизии. В создавшихся условиях 126-я пехотная дивизия утратила свою инициативу. Постепенно из наступления ее полки перешли в оборону.

На правом фланге части 329-й пехотной дивизии и 21-й авиаполевой дивизии люфтваффе, а также остатки «Мертвой головы» не смогли достичь каких-нибудь ощутимых результатов. Все наступление на этом участке фронта разбилось на множество мелких боев, в ходе которых немцам не удалось продвинуться вперед.

Наши бойцы использовали свое преимущество и укрывались в запутанной системе траншей и окопов. Позже немецкие солдаты будут вспоминать, что «русские в очередной раз показали себя мастерами в деле создания укреплений, особенно сложно было преодолевать минные поля». По итогам первого дня операции у немецкого командования возникло ощущение, что «рамушевский коридор» удалось обезопасить [245] .

Немецкие части, достигшие наибольшего успеха по центру наступления, готовились нанести новый удар на следующий день, 28 сентября. Полки 5-й легкопехотной дивизии планировали вести наступление на район Майлуковых Горок. С первой попытки они прорвали оборону наших частей, туда же устремились немецкие танки. В это же время началось немецкое наступление на южном участке. В 9 часов 30 минут наша оборона на позициях к северо-западу от Великого Села была прорвана. Час спустя немецкая пехота встретилась с наступающими танками, которые здесь стали основной ударной силой. Казалось, что наступление развивается вполне успешно. Оставшиеся в живых немецкие солдаты вспоминали, что они были окрылены успехом. Стремительность же атаки напоминала им события лета 1941 г.

Между тем на правом фланге дела у немцев шли не очень удачно. Противник нес большие потери. В 552-м пехотном полку был убит командир 1-го батальона, убиты все ротные командиры. К концу дня были потеряны почти все офицеры [246] . Под вечер наши части смогли отойти на хорошо укрепленные позиции. Они заняли высоты у села Козлово. Пехота противника буквально сметалась артиллерийским огнем. Прорвать оборону на этом участке не смогли даже немецкие танки. В итоге немецкое командование решило остановить наступление на севере, значительная часть наступавших полков должна была быть перекинута на юг. Это помогло немцам предотвратить контратаку наших войск. К исходу 28 сентября противник вклинился в нашу оборону до 3 км, а на следующий день продвинулся еще на 4 км. Выйдя в район Кулаково, он создал угрозу последней коммуникации, связывающей части ударной группировки с тылом. Для демянской группировки это было большим успехом.

Утром 29 сентября над полем сражения было безоблачное небо. Это позволило немцам максимально использовать бомбардировщики из состава 1-го флота люфтваффе. В 7 часов 15 минут немецкая пехота пошла в атаку. Вклинение противника нарушило связь и взаимодействие, привело к частичной потере управления войсками командующим и штабом армии, перемешиванию частей и отходу на ряде участков [247] . В силу этого контратаки 129, 130, 397 и 391-й стрелковых дивизий в этот день были разновременными без должной поддержки авиации и артиллерии, а также зенитного прикрытия и успеха не имели. По итогам третьего дня сражения немцам удалось добиться хоть и незначительного, но все-таки успеха.

В ночь с 29 на 30 сентября «Группа Кнобельсдорфа» подтянула к передовой свои резервы. Утром 30 сентября к прорыву фронта подключилась немецкая тяжелая артиллерия. У противника произошла смена утомленных пехотных частей свежими из состава 12-й и 32-й дивизий.

Однако последний день сентября 1942 г. прошел под знаком нарастающей инициативы наших частей. С рассвета были атакованы немецкие позиции у села Козлово. Полки 5-й легкопехотной и 126-й пехотной дивизий несли большие потери. К вечеру противоборствующие стороны остались на своих позициях.

Но все-таки от села Лука немцам удалось потеснить наши части. При поддержке пикирующих бомбардировщиков эсэсовские батальоны и егеря из 5-й дивизии смогли продвинуться в сторону Ловати. Ими было захвачено село Заробье. Эсэсовский батальон последовал вдоль Робьи до села Коровитчино, где натолкнулся на ожесточенное сопротивление.

Утром противник стал покидать высоту под Козлово и устремился на юго-запад. В воздухе слышался рев немецких бомбардировщиков, которые должны были нанести удар по нашим позициям в районе Ловати. Несмотря на самоотверженную оборону наших частей, к полудню немцы вышли на берег Ловати. По сути, цель операции «Михаэль» была достигнута. Но и сами немцы уже выдохлись. Маклаково взять они не смогли. 2 октября ударные части 5-й легкопехотной и эсэсовской дивизии «Мертвая голова» атаковали Кулаково. Село было окружено, а небольшой гарнизон перебит. Разведывательная группа 5-й легкопехотной дивизии форсировала Ловать в районе Черенчиц. Теперь противник готовился к обороне. В ходе операции «Михаэль» ему удалось расширить коридор с 4 до 12 км.

В целях подрыва боевого духа и создания паники немецкие самолеты разбрасывали над боевыми порядками 130, 129 и 391-й стрелковых дивизий листовки, в которых они, обращаясь к бойцам и командирам, писали, что те окружены, и предлагали сдаваться в плен. И хотя обстановка для этих дивизий действительно была сложной, вражеская диверсия не достигла цели.

Воины 518-го стрелкового полка 129-й стрелковой дивизии под командованием майора Я.И. Романенко, брошенные навстречу прорвавшемуся противнику с задачей не допустить его продвижение вдоль шоссе Залучье – Рамушево, 28–30 сентября отразили 9 вражеских атак, уничтожили до 1300 гитлеровцев, 9 танков, 3 бронемашины, 3 орудия. Когда врагу все же удалось обойти позиции полка с флангов, воины внезапной атакой в ночь на 2 октября вышли из окружения [248] .

29 сентября танковый взвод под командованием лейтенанта Левашова, прикрывая отход частей 130-й дивизии, уничтожил в районе Кулаково два танка, три противотанковых орудия и минометную батарею.

В сложившейся обстановке продолжать бои в междуречье Ловати и Сутокской Робьи было нецелесообразно. Поэтому генерал Романовский принял решение на отвод войск. К утру 3 октября 130-я и 391-я стрелковые дивизии переправились на западный берег Ловати и вышли на соединение с главными силами армии. Преследуя отходящие дивизии, гитлеровцы форсировали Ловать и овладели на ее западном берегу деревней Черенчицы. В ночь на 4 октября на новый рубеж обороны отошли также 47-я и 121-я стрелковые бригады.

4 октября генерал Романовский получил приказ от командующего фронтом о переходе к обороне на рубеже высоты 43.4 (1,5 км северо-западнее Великого Села), урочище Андрюшин Угол, Маклаково, Липно, лес 3 км юго-восточнее Жуково, восточнее Иван Березка. Отдельные бои продолжались до 9 октября.