— Сколько продержится город?

— Приближается пора дождей, урожай собран, потому амбары полны. А со времени той несчастной битвы под городом стены подлатаны и укреплены. Также углублены рвы. Вооружены, кроме тысячи нашей пехоты, и ремесленные цеха: три тысячи мужчин с офицерами, избранными из Буйволов. Из купеческих охранников созданы специальные отряды силой в шесть сотен сабель — биться они умеют. Остальных жителей постоянно учат гасить пожары, ставить баррикады, стрелять. Амвулер Кот, туранх тамошнего гарнизона, — хороший офицер. Под его командованием город простоит и месяц.

— Если это будет обычная осада, — отозвался Эвикиат.

Деана и остальные собравшиеся взглянули на него, удивленные, что он заговорил. Прежде на советах он был тих и никогда не подавал голос при обсуждении военных дел. Великий Кохир Двора смущенно опустил взгляд, словно пристыженный собственными словами. Оба аф’гемида улыбнулись свысока. Какой-то глупый щелкопер, который никогда не пролил и капли крови, открывает рот, тратя их время. Если они сказали, что город продержится месяц, то он станет биться месяц и ни днем меньше. Но Деана слишком хорошо знала Эвикиата и слишком его ценила, чтобы не обращать внимания на его слова. Этот неприметный чиновник сумел возобладать над хаосом в Белом Коноверине в тот момент, когда, казалось, все рушится. Великий Кохир разбирался в человеческих душах, умел видеть их слабости и использовать сильные стороны, а потому мог замечать вещи, которые оставались недоступны другим. То, как он думал и смотрел на мир, могло быть искаженным и странным, но уж глупцом его Деана не назвала бы никогда.

А поскольку он был одним из тех, кто не покинул Лавенереса, когда князь умирал на ступенях Храма Огня, тем самым получил право говорить в ее присутствии всегда и на любую тему.

— Буду благодарна, если ты пояснишь свою мысль. Отчего ты полагаешь, что город может и не продержаться так долго?

Эвикиат смешался еще сильнее, его рука сжалась на рукояти церемониального кинжала с фальшивым клинком, словно он искал силу в этом жесте. Наконец начал:

— Десять лет назад князь Вахези обратился к нам с просьбой позволить ему перегородить два небольших потока на нашей южной границе и направить их воды в свое княжество. Предложил неплохую цену за эту привилегию. Сперва мы хотели согласиться: в том районе у нас нет никаких мастерских или плантаций. Продать воду, которая и так пропадает зря, впадая в некое озерко, — это ведь чистая прибыль.

— Кохир, это военный совет, а не воспоминания о старых торговых договорах. — Вуар Сампоре чуть наклонил голову, а его улыбка стала уже не столько снисходительной, сколько высокомерной. — На это нет времени. Если Коссе говорит, что город продержится месяц, — значит, столько они и простоят.

Деана остановила его гневным жестом. В такие минуты она искренне жалела, что носит экхаар. Людям без завесы на лице больше тысячи слов порой говорит одна кривая ухмылка, одна приподнятая бровь.

— Дай ему закончить. Вы тогда отказались продавать ту воду?

— Да. Потому что во время переговоров те, из Вахези, вели себя так, словно им до нее не было дела. Постоянно меняли условия, порой поднимали, а порой снижали цену, потом прекратили обсуждение условий, пока, наконец, не принесли предложение просто выкупить у нас несколько квадратных миль приграничной пустоши, через которую текли эти реки. За очень приличную, но не слишком высокую цену. Такую, что должна была бы возбудить наш аппетит и одновременно усыпить подозрения…

— Эвикиат, — напомнила она ласково. — Покороче.

— Да, госпожа. Во время переговоров нам пришлось вжиться в позицию вахезийцев. Мы задумались: отчего им так нужна та вода. Ведь у них и без того полно ручьев и потоков по свою сторону границы. Но оказалось, что дело не в воде. Их искатели серебра наткнулись на необычайно богатые залежи в горах у границы, но большая часть жилы лежала на нашей стороне. Там в пятьдесят, а может, и в сто раз больше серебра, чем они хотели нам заплатить за землю.

— И что общего у этой истории с Помве?

На этот раз Деана постаралась, чтобы он услышал ее нетерпение.

— Я уже дохожу до сути, госпожа. Дело в том, что люди часто притворяются, будто хотят одного, а на самом деле им необходимо нечто другое. Скрытое куда глубже. Рабы пришли под Помве за убегающей армией Северной Гегхии, верно? Но еще остаются те несчастные, которых убили в самом городе. Месть. Это очевидно. И именно ее мы наблюдаем. Захват Помве даст Кровавому Кахелле припасы, оружие и позволит ему создать постоянную базу. Он оставит там женщин, стариков и детей, которые — обуза для его армии, и отправится на восток. На нас.

— Но мы нападем на него под городом во время осады. — Командир Соловьев наклонился и ударил кулаком в стол.

— Они и хотят, чтобы мы именно это видели. Потому что разве Кахелле не знает, что мы на него двинемся? И не отдает ли себе отчет, что последняя сильная армия на Дальнем Юге — это армия Коноверина? — Великий Кохир вынул из рукава тростинку и принялся показывать точки на карте. — Северная Гегхия потеряла свои войска, Камбехия погружена в хаос, и не видно никого, кто сумел бы ее соединить. Южная Гегхия, Вахези и Бахдара даже вместе не выставят и половины тех сил, которые есть у нас. Наши Роды Войны всегда были сильны и многочисленны, им приходилось из-за множества рабов.

Оба аф’гемида кивнули и улыбнулись, словно только что услышали комплимент. А Деана в очередной раз поймала себя на том, что не в силах понять этих мужчин. Они происходили из рабов; когда были малыми детьми, их выкупили у хозяев и подвергли многолетним тренировкам. Им повезло выжить и войти в элиту войск Дальнего Юга, благодаря чему они могли улучшить судьбу своих семей и свою собственную. Но, во имя Слез Матери, они ведь были рабами. Да что там, они формально все еще оставались ими, находясь в собственности князя, даже если им и не требовалось уже носить ошейники, и пусть боги смилостивятся над тем дураком, который приказал бы им ошейники эти надеть. Но несмотря на это они без сомнений отправятся гасить бунт других рабов. Что за безумную, непонятную лояльность привили им в ахирах?

— Это все мы уже знаем. К чему ты ведешь, Эвикиат? — спросила она.

— Полагаю, что Кровавый Кахелле может сделать две вещи. Или же он захватит город прежде, чем мы подойдем, атакуя его день и ночь, без передышки, а у него хватит людей для этого. Или же он окружит его валами, как, собственно, он и поступил, оставит там часть своих войск, а с помощью прочих приготовит для нас ловушку. По сути, этим и является осада: ловушкой. А потому в любом случае штурм Помве не продлится месяц, поскольку, если мы выиграем битву, Кровавый Кахелле снимет осаду и сбежит на запад на поросшие лесом взгорья. А если, да хранит нас от такого Красный Агар, мы проиграем, бунтовщики просто оставят город в покое и отправятся на восток, чтобы опустошить нашу землю и захватить столицу, прежде чем остальные княжества придут нам на помощь. Потому что — кто тогда сможет подняться против них?