– И волна отката убила чернокнижника…

Но Джед снова меня перебил:

– Нет. Его убил я. От всего сердца пожелав «сдохнуть».

Я молчала, не зная, что сказать. Чернокнижники старались никому ничего не желать: ни доброго, ни злого. Тьма могла превратно истолковать слова подопечных и воплотить их в жизнь.

– Под самозащиту это попадало мало, и члены Совет замешкались. Решающий голос остался за Небесным замком. Чем все закончилось, мы уже знаем. Сначала я действительно ненавидел Виларда ши Тэнэра. Особенно первые годы в школе. Но сейчас, спустя столько лет... знаешь, я даже немного благодарен твоему жениху. Проголосуй он иначе, я бы никогда не встретил Риш. Да и маме с Эстэном было бы сложнее. Полубезумный молодой чернокнижник, который не умеет контролировать дар…

Джед задумчиво посмотрел на свои руки. На мгновение между его пальцев мелькнули желтые искры, но почти сразу погасли. И чернокнижник невесело добавил:

– Слишком высока вероятность, что я бы им навредил. Правда, брат и мама со мной не согласны, и его высочеству лучше не попадаться им на глаза.

От истории Джеда спину словно холодом обдало.

– Так что я не испытываю злости или ненависти к твоему жениху, – продолжил чернокнижник. – Просто терпеть не могу лицемеров. Когда я сказал, что жалею только о том, что не убил черного мага на минуту раньше, твой жених презрительным тоном прочитал мне целую лекцию о том, что законы Андаунны стоит соблюдать. Меня судил мальчишка, который не на много старше меня, а всю жизнь провел за надежными спинами телохранителей и стенами Небесного замка. Так что, прости за мое утреннее эмоциональное высказывание, но у меня есть причины недолюбливать твоего жениха.

Ужасная ситуация. Если суд был пятнадцать лет назад, то тогда Вилу было где-то семнадцать-восемнадцать лет. Белое пламя только проснулось, многократно усилив способности эмпата, и принц ещё не умел ими управлять. Вот и не понял, что отчитывать двенадцатилетнего мальчика, только что потерявшего отца – не лучшая идея. Или неправильно истолковал эмоции Джеда.

Вот только откровенность чернокнижника меня немного смутила.

– Почему ты мне это рассказал?

– Откровенность за откровенность. Моя история не вселенская тайна, а вот ты явно долго собиралась с духом, чтобы мне открыться. Считай, что это благодарность за честность, – Джед ненадолго замолчал, после чего взъерошил волосы и беззаботно предложил: – Чай будешь?

– С удовольствием, – слабо улыбнулась в ответ.

Пока Джед возился у плиты, я подошла к окну и задумчиво разглядывала укутанные тьмой крыши. Слова соседа все ещё стояли в ушах, и я не могла отделаться от чувства, что его история очень напоминает мою. Только мне повезло больше – я спасла отца и стала невестой принца. А вместо закрытой школы попала в закрытый элитный университет.

Бездумно вывела на стекле несколько невидимых узоров и усмехнулась.

Да, Веста, где бы ещё ты нашла собрата по несчастью.

– Надеюсь, тебя не смущает моя история? – как бы невзначай бросил Джед. Только я почувствовала, как спину обжег его мимолетный, но очень внимательный взгляд.

Обернувшись, подошла к соседу и посмотрела ему в глаза.

– Я получила проклятие тринадцати смертей, когда во время инициации убила одержимого. Он собирался напасть на моего отца, который не владеет боевой или защитной магией. Не мне тебя судить, Джед, – на последних словах я грустно улыбнулась и, отобрав у чернокнижника закипевший чайник, сама разлила воду по чашкам.

По кухне тут же поплыл приятный запах апельсина и специй. Наполнив чашки до краёв, я поставила чайник на место и снова подняла глаза на чернокнижника.

Взгляд Джеда был… странным. Изучающим. Задумчивым. Но в нем не было и тени зависти и ненависти, которые я так боялась увидеть.

На мои слова сосед так и не отреагировал. По крайней мере, устно. Лишь подошел ближе и на мгновение обнял. Осторожно, несильно, чтобы не причинить вреда. И без всякого двусмысленного подтекста. Жест поддержки и понимания, которых мне порой так не хватало в Небесном замке.

Я обняла соседа в ответ и прикрыла глаза, почувствовав под рукой мокрую ткань футболки и услышав мерные удары сердца. Учуяла легкий запах дешевого мыла с мятными нотками обеззараживающей мази, но он не раздражал. Что странно, обычно на запахи я реагировала куда острее.

Не прошло и мгновения, как сосед отстранился, и мы как ни в чем не бывало сели за стол. Ждали Ришалин, коротая время за чашкой чая.

И, слушая рассказы Джеда о его прошлых делах, я невольно ловила себя на мысли, что между наиссой и чернокнижником может быть намного больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Небесный замок

Ночная Андаунна жила своей жизнью. Искрились разноцветные иллюзии Солнечной ветви – полупрозрачные драконы взмывали в воздух и с приглушенными хлопками разлетались на сотни искр. Виларду даже казалось, что он чувствует тяжелый запах магической пыли, перца и сладкого дыма.

«Ты выбрал не лучшее время для ухаживаний», – проворчал Альдер, тенью замерший в углу кабинета.

Скрытый завесой из ткани невидимости, он привалился спиной к стене и пристально разглядывал принца. Вилард чувствовал тревогу друга, и впервые за долгое время она не была связана с безопасностью наследника престола.

Принц невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что придет день, когда Альдера будет беспокоить душевное состояние ученика, а не физическое.

«Лучшее время я уже упустил», – рассеянно бросил Вилард, отсутствующим взглядом скользя по огням Андаунны.

Мыслями принц был далеко отсюда. В маленькой квартире на Зеленой ветви, где жила наисса, совершенно не умеющая скрывать свои эмоции.

Вилард прикрыл глаза, вспоминая смущенный румянец на щеках Весты, теплые тонкие пальцы, робко сжимающие его ладонь. И тоскливый взгляд серых глаз. Последнее почему-то врезалось в память больше всего.

«Ты сделал, что я просил?» – отрешенно спросил принц, резким движением задергивая шторы.

В одном друг был прав – сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям.

«Да. Чернокнижник и близко не подойдет к дому, за которым наблюдает столько магов», – осторожно ответил Альдер, чувствуя подвох.

Принц сел за стол и откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Из головы все никак не выходили эмоции Весты. Грусть, разочарование. И легкая досада на саму себя. Последнее задевало Виларда больше всего.

«Альдер, передай своим людям, чтобы не покидали позиции, даже когда Весты нет дома».

Спину Виларда обжег удивленный взгляд друга. Вот только менять решение он не собирался.

«Напрасная трата ресурсов», – недовольно проворчал Альдер, но перечить не стал. Знал, когда друг просит его об одолжении, а когда будущий король отдает четкий приказ.