— Повтори ещё раз, дитя. — вертикальные зрачки слегка сузились на несколько меньшей фигурке гостьи, показывая, на кого теперь направленно всё внимание хозяйки.

А жрица тянула, вместо ответа хитро ощерившись острыми зубками. Это можно было бы принять за улыбку, не зная всех тонкостей невербальной культуры наг. Сейчас молодая девушка, уже успевшая получить вторую пару рук, бросала вызов истинной восьмирукой госпоже! Бросала с уверенностью, ибо обладала полным на то правом! Впрочем, ответить всё же было необходимо.

— Игрок. Отречённое дитя высших. Полукровка. При первом обращении легко воспротивился Зову, отринув власть Глубин. Внешний облик истинной ипостаси — серая чешуя со сложным бордовым узором, а также корона из алых рогов.

Старшая нага слегка вытянулась вверх, полностью подняв человеческую часть над уровнем письменного стола.

— Ты уже была с ним?

— К сожалению — нет. — поморщившись, будто от боли, недовольно процедила молодая змейка. — Он сказал, что не планирует оставлять потомства.

В ответ высшая нага злорадно улыбнулась, проведя руками по мягкой коже выдающегося тела. Выдающегося во всех смыслах, местах и определениях. Спасибо великому предку — Прародитель наг обожал гармонию форм и стремился к ней всей своей сутью, от чего все его потомки получили прекрасные тела, желанные даже самыми отпетыми ксенофобами. Конкуренцию им могли составить разве что ламии — дети Владычицы наслаждений…

Но здесь не было ламий. А потому, куда более совершенная по крови высшая нага, соответственно, обладала и куда более привлекательным телом.

— Что же, дитя. — клыкасто усмехнулась хозяйка кабинета. — Раз уж ты не смогла привлечь носителя старшей крови, то, пожалуй, этим стоит заняться мне. Думаю, мы сумеем договорится…

— Нет.

— Что, прости? — нахмурились точёные бровки высшей наги.

— Нет. — уверенно повторила жрица. — Я нашла его первой. Я же и понесу от него. Таков закон старших, а значит даже ты не можешь воспротивится нему.

И не спеша развернувшись, молодая змеелюдка покинула помещение, на прощание хлопнув ткаными дверьми. Несколько мгновений высшая нага была неподвижна, выдавая своё состояние лишь яростно светящимся глазами, однако вскоре она мягко вернулась на собственное место, с усмешкой глядя на разукрашенную ткань в дверной проёме.

— Дурочка. — с любовью пропела старшая, поправив насыщенно фиолетовые волосы. — Ты ведь даже не подозреваешь, чьё наследие теперь так желаешь получить. Малышка, тобой так легко манипулировать… Что же, играй в свои игры. Быть может хотя бы…

Лёгким пасом руки бросив заклинание обнаружения, отточенное буквально до автоматизма, нага исключила вероятность прослушивания, после чего решительно вздохнула и открыла запечатанный ящик стола. Там, среди множества самых разнообразных артефактов, она аккуратно подцепила небольшое ожерелье и подняла на уровень глаз, чтобы внимательно оглядеть его. Опять. Старый выцветший шнурок, тусклые растресканные камушки и ни капли магии, за исключением зачарований сохранения и ремонта. Одним словом — мусор, однако…

Высшая нага, старшая ведьма штормов, владычица Экимейского хребта, нежно сжала крохотную поделку, со слезами на глазах огладив старые камушки. И ещё раз взглянув на дверной проём, с надрывом судорожно вздохнула, сжавшись вокруг единственного сокровища.

— Быть может хотя бы тебе повезёт, девочка моя. Надеюсь, хотя бы тебе… — тихо прошептала безутешная мать. Её дочь выросла сильной и красивой девушкой, уверенной в своих решениях. Пусть немного наивной и глупенькой, но это пройдёт с опытом. Жалко только, что сама она вынуждена лишь смотреть и надеяться, не в силах помочь своему дитя…

* * *

— Верховная ожидает вас, следуйте за мной.

Почтительно поклонившись храмовой стражнице, златоглазая эльфийка последовала внутрь живого здания. И стоило лишь пройти несколько шагов, как не удержав порывы молодости, девушка с лёгким трепетом коснулась ребристой поверхности стен. Настоящее дерево, дышащее жизнью и волшебством! Всё сооружение являло собой искусно направленное переплетение сотен деревьев, наполненных древней магией её расы. Не стоило забывать и бога-покровителя их великого княжества, чья длань, безусловно, также способствовала появлению этого великолепия…

— Дитя, ты ещё сможешь насладится чудом нашего храма. — стражница с улыбкой дала подающему надежды егерю пару минут на прикосновение к живой реликвии их народа… Однако отведённое время закончилось, в отличии от дела. — Но сейчас нам нужно идти. Давай не будем оставлять Верховную жрицу в ожидании.

— Д-да, конечно. Извините… — последний раз проведя ладонью по тёплой коре, златоглазая всё же двинулась на встречу своей судьбе.

— Не бойся, дитя. — с улыбкой неслышно пропела фигура массивного мужчины, сотканного из листьев и корней. — Избранник твой будущий тоже любит природу. Помог лесным духом жизнью напиться, воду очистил от смрада Её. Спас древолюдов, познал путь друида, наследие крови с шипением признал…

Внезапно благодушие пропало из облика существа, оставив место хмурой задумчивости.

— Но жажда сил и чуждых целей, не ясных для праведных богов, меня заботит. Что ты задумал, давний чужестранец? Какую роль тебе избрал твой покровитель, какие кары обещал как наказание? Не понимаю. А знать желаю, как истинный плетущий судьбы, героев путь сплетая на бумаге средь драмы и чернил!

Личина шута в маске арлекина на мгновение проявилась и тут же пропала, вернув испещрённое мелкими и извилистыми, словно тонкая кора, морщинами лицо. И лицо это иронично улыбнулось, на этот раз глядя куда-то в потолок помещения.

— Но так ведь даже лучше, верно? Когда творец не знает следующего хода, когда игрушки обретают волю, меняя направление, а то и ход игры! Ну что же, мы ещё посмотрим, избранник благостного бога. Узрим все страхи и потаённые мечты. И может быть, когда настанет время, свою судьбу вершить начнёшь и ты.

* * *

— Папа! Я не буду…

— Будешь! Ещё как будешь! — с угрозой прошипел мужчина, нависнув над мечущейся девушкой. — Он — игрок! Перспективный, уже довольно сильный и на удивление влиятельный! А что самое важное — не грёбаный импотент или, ей магия, не извращенец-гедонист, как последние три десятка!

— Вот именно, па-ап! — не отступала девушка. — Если у этого есть мозги, то как я должна по твоему его приворожить? Милым личиком и красивым телом?! Так таких как я там полтора десятка будет, на любой вкус! А из тайных знаний с артефактами у нас, считай, ничего и нет! Только и можем, что посредниками выступать, да на войне гибнуть!

Поняв что именно сказала, девушка стремительно развернулась и обняла нахмурившегося отца.

— Прости, пап. Я не хотела…

— Знаю, девочка моя. — мужчина покрепче обнял дочь, начав поглаживать длинные, слегка вьющиеся вихры радостного солнечного цвета. Как было у неё… — Прости меня, я… Слишком давлю на тебя. Ты права, во всём права… Такая умная девочка, вся в маму…

— Па-ап… — тихо протянула девушка.

— Всё хорошо. — сморгнув