— Понимаешь, дорогой, у магов торговать — дело зело прибыльное… Но каждый аршаханец мечтает однажды заработать на Право и вернутся домой, в благословенные золотые пески. Ты напомнил мне о них, маг. За что я искренне благодарен.

Следующие слова сорвались почти по наитию, влекомые потоком только-только утихнувшей беседы.

— Благодарность ценится в песках, словно вода в жаркой пустыне, верно? И в какой же форме она может воплотится?..

Но в ответ я услышал лишь искренний смех довольного жизнью человека.

Это была одна из самых странных покупок за последнее время. Сходил, называется, за чаем с печенюшками.

* * *

Так, что там по списку? Одежду, чай со сладеньким и специи — купил, каморку на три месяца проживания — оплатил, портативный терминал из зала игроков, он же — дополнительная вкладка системы с функционалом работы с контрактами, арендовал. Вроде бы всё… Ах да, ещё ведь сферы развития остались. Десяток последних.

И тяжкие думы любого опытного игрока в RPG — куда вложить плюшки так, чтобы добывать следующие сладости стало проще. Или хотя бы не сложнее, в случае запоротой прокачки. Правда, мне, слава Игре, подобное не грозит — куда ни кинь это десять сфер, хуже не станет благодаря принципам местного развития. И то хлеб.

…Так, собственно, а что я решил? Понятное дело, магия выглядит притягательно в любой перспективе, но какая именно будет лучше? Так сказать, перспективнее среднесрочном планировании? Думаю, учитывая уже произошедшее, в купе с условиями и предостережениями большинства новых контрактов, вполне закономерно, что я выбрал Дикие стихии. Именно они сейчас будут наиболее актуальны, ведь воевать нам предполагается против жрецов, использующих свет с жизнью, и некромантов, специализирующихся на тьме, смерти и эфире. Глупо не воспользоватся подобной ситуаций как для обучения, так и ради противостояния при помощи стихий-антагонистов.

Нет, я бы и рад ещё немного в детской песочнице побарахтаться, истребляя неприкаянные поголовья зеленокожих, однако не получится ведь. Контракты подобного рода уже сейчас почти полностью сошли на нет, не смотря на обилие ещё какой-то месяц назад. Ведь напряжение на границах растёт, грозясь вылиться в очередные боевые действия. И фракциям закономерно не до всяких там кучек варваров. Диверсанты всех заинтересованных сторон уже действуют, подготавливая землицу для гибельных всходов. Да и когда сражения, наконец, начнутся… Где есть война, там и множество дел, на которые банально жалко посылать и без того беспрестанно сражающиеся элитные кадры. Зачем, если в загашнике имеются такие хорошие и, что немаловажно, абсолютно бессмертные типы, как игроки? А цена… Ну так война всегда дорога, это вам любой военачальник скажет. Вопрос лишь в том, удастся ли скомпенсировать её через грабёж и захват вражеских земель.

В общем, решение принято и обжалованию не подлежит.

Интрига, вызванная ожиданием выбора первого навыка в этой книге, оправдалась сторицей — все предоставленные варианты оказались до боли специфичны, хотя и были в чём-то схожи с навыками книги первоматерии. Впрочем, как окажется позже — почти все навыки Диких стихий отличались некоторым колоритом, видимо, выдавая своенравную натуру этого волшебства.

___

Выберите навык:

1) Душа леса — позволяет вызывать более сильных древесных энтов (+0.4 ранга), увеличивает их отношение к призывателю (до ранга "симпатия"), позволяет отдавать некоторые команды (стоять, двигаться к точке, атака, оборона).

2) Эксгумация — обработанные вами тела портятся в несколько раз (в 2 раза) медленнее, а поднятая из них нежить получается сильнее (+0.2 ранга).

3) Симпатия природы — увеличивает регенерацию маны при обилии растительности вокруг (дополнительные 4 %) и уменьшает агрессию животных к игроку (на 20 % для 1-го ранга и на 10 % меньше для каждого последующего).

___

Ну и что мне выбрать? С одной стороны, все навыки в чём-то да полезны. Одни, вон, армию улучшают, причём качественно. Другие позволяют примерить роль настоящей сказочной принцессы, к которой медведи ластятся, и вокруг которой иные мифические тварюшки целые хороводы водят. Однако же, я надеялся на более… Пожалуй, что более "общие" улучшения. Как в книге первоматерии, где выбранные мною навыки давали непосредственные бонусы персонажу, вместо какой-либо чёткой специализации в магии. А тут…

Ладно уж, тогда пойдём от обратного. "Эгсгумация" — хороша, спору нет. Ведь "обработка", упомянутая в навыке, может заключаться и в одном-единственном заклинании "консервации", наложенном на выбранное тело. Причём эффекты заклинания и навыка вполне-себе суммируются, позволяя, при должной материальной подготовке, хранить тела месяцами, без обработки химикатами и рунными кругами… Жалко только, что, во-первых, практика некромантии для меня закрыта в ближайшем будущем, а во-вторых, работать с мертвецами я не слишком-то и люблю. Не брезгую, нет, однако былого задора первооткрывателя уже давно не осталось, а просто копошится в мёртвой плоти… Слишком многое я пережил, чтобы беззаветно доверять восставшим мертвецам. Всё время кажется, что один из них повернётся и вякнет незабвенное "сделай нас едиными!".

Пережив минуту неприятных воспоминаний, к оставшимся навыкам я подошёл уже с куда менее радужным настроением. И решил ускорится в решении проблем, держа в уме наличие ещё девяти сфер развития.

Армия или приключения? Основная проблема что одного, что другого навыка — наличие растительных массивов, чего при контрактах против некромантов может и не оказаться в наличии. Это на своих землях Пакт восьми аккуратен, усердно вычищая побочные проявления собственного ремесла, а вот нейтральную засра… загадили так, что вся восточная граница Архиконклава — сплошь одна полоса мёртвых земель. Ничерта живого, одни лишь микробы с простейшими пируют на остатках задубевшей плоти. Ну а если не учитывать этот момент, то как магу, мне безусловно близка идея создания армии… Но какая это, к чертям салатовым, армия? Слишком уж многие могут если не перехватить контроль над энтами, то хотя бы убедить их в отсутствии негативных намерений к Природе. Тоже самое, в принципе, и с животными — заставить зверя напасть можно и без агрессии последнего, однако регенерация-то от меня никуда не денется. Так что берём симпатию и раздражённо ворчим…

Вторая сфера развития закономерно выдала всю туже Симпатию природы, сдобрив список некой Дикостью, увеличивающей урон от заклинаний, использующих для непосредственного воздействия на цель различных насекомых и животных, а также Увяданием, усиливающей негативные эффекты и продолжительность действия проклятий Школы смерти. Учитывая, что ни заклинаний последнего, ни предпоследнего толка у меня пока ещё нет, а когда появятся — вопрос открытый, то выбор закономерно падает на второй ранг уже ранее выбранного навыка.

Третья сфера, за исключением всё той же Симпатии, предоставила и куда более интересные варианты: Гнев деревьев, усиливающий заклинания растительного характера, а также Успокоение, увеличивающее