спросите вы? Случилась принудительная социализация, дамы и господа. Обучение на курсах решили использовать для вербовки "перспективного игрока", то бишь — меня. Стоило завершиться лишь одному контракту, а откорректированному отчёту лечь на стол чиновника магистрата, как вскоре каждая собака знала о "высокой эффективности выполнения управленческих задач" в исполнении вашего покорного слуги. И эти самые собаки, в количестве как минимум каждой третьей от общего количества осведомлённых, решили либо сами "скушать" сладкий тортик, в чьей роли теперь выступаю я сам, либо науськать менее крупных, но ещё более злобных и крикливых собачонок. И для этого местные привычно подсуетились и организовали для меня особенное обучение. Совместное! Меня в компании своих любимых детишек, племяшек, внучков и иных родственичков!

Правильно, мне же абсолютно нечего делать на обучении! А так, в приятной компании с разговорами о политике и выгоде сотрудничества с конкретными родами, бесцельное ничегонеделание пройдёт прямо-таки по маслу…

Нет. Ни хрена подобного! Я клянусь, что запишу каждого, кто попробует выкинуть подобный финт ушами. Запишу и отомщу, когда буду валить к тёмным магам. А потом обязательно забуду, ведь всё же человек не злопамятный… Найду запись в блокноте, подумаю и снова отомщу!

И проблема ведь даже не в подобной попытке, она-то как раз ожидаема. Не глупец же я, чтобы не понимать закономерные последствия своих решений и действий. Просто я ожидал нормальных разговоров с нормальными представителями родов, что включали бы заключение договора с чётко прописанными условиями, а не жалкую попытку вербовки через вчерашнюю зелень! Причём вербовки на халяву, то есть "по дружбе", как какого-нибудь необременённого интеллектом молокососа! Или ещё лучше — на морковку, которой могла бы стать какая-нибудь смазливая магичка. И это не смотря на все оставленные подсказки, не смотря на вызывающие вопросы итоги моей деятельности и даже полностью проигнорировав свидетельства немногих очевидцев, с коими я уже успел проконтактировать. Знатные рода… Они… Да, чёрт возьми, они — местная элита! Правители государства! А методы используют такие, словно застряли в эпохе родоплеменного строя.

Впрочем, такими их решения виделись лишь с моей стороны. Что же до самих аристократов, то о природе обстоятельств, толкнувших боевитых учёных на столь неоднозначные действия, я мог лишь предполагать. Может это простая разведка? Или, что более вероятно, подобный способ контакта здесь считается наиболее приемлемым при работе с игроками. Ведь сюда прибывают в основном именно что новички на службе божеств, не обременённые лишним опытом с интеллектом. Кто-то захочет стать магом, и я даже могу представить всю возможную непрезентабельность подобных индивидов, кто-то подастся в "томных лордов" и "чёрных принцев", а кто-то пойдёт по пути паладина-импотента. И во всех этих случаях "школьные друзья" с "первой любовью" смогут прекрасно контролировать мировоззрение и деятельность очередного дибилушки, попутно гребя плюшки с ворохом политических преференций.

Логично? А то! Но я бы не сказал, что приятно. Подобные методы… Если они действительно применяются…

Так, нужно срочно собирать информацию. Если результатом подобных ухищрения становятся настоящие союзы с игроками, как дружественно-политические, так и брачные, то это одно дело. Можно даже сказать — "благое начинание", предоставляющее совершенным голожопикам какой-никакой фундамент для дальнейшего успешного существования. Ибо в подобных случаях влияние и зависимость получаются взаимными, от чего выигрывают обе стороны подобных отношений. Единственная уязвимость данной версии — плавающая перспектива. Всё же даже сами игроки зачастую не знают, когда родной боженька сочтёт нужным выдернуть их из этой детской песочницы.

Однако, если местные реально играют спектакли, выжимая очередного дурачка досуха, пока оного не заберут обратно в реальный мир — это совершенно иной разговор, претендующий на моё искреннее негодование. И превентивную месть, сопряжённую с отъёмом нечестно нажитого имущества.

Всё, план построен и расписан, идеи сформированы. Пойду копаться в грязном белье местных "благородных"…

Эпилог

— Приём-прием, Бродяга вызывает самую шикарную халупу Ютоавэ! Слышишь меня, железный дровосек?

Мгновения царил лёгкий шум магических помех, вскоре сменившейся отвратительно жизнерадостным голосом Стального императора.

— Ты как всегда совершенно не вовремя. Буквально от дела оторвал, паршивец… — в конце последовал настолько душераздирающе-печальный вздох, что я даже почувствовал лёгкий укол совести. Странно, что этот глупый психологический атавизм всё ещё окончательно не атрофировался за ненадобностью.

— Что, неужели новая фаворитка благосклонность зарабатывала?

— Лучше! — отчего-то захотелось применить лимон по назначению. — Целых две новых фаворитки! На всё готовые близняшки — мечта любого мужчины, даже если ему не посчастливилось быть богом.

— Шикарно нынче живут наёмные капитаны.

— А то! — самодовольно прошелестел Талем. — Вот как тебя в очередную жопу мира отправил, так сразу же празднество закатил. На месяц, чтобы ты от зависти удавился!

Два помещениях в разных частях единого кластера миров, сейчас связанные магической связью, наполнились смехом старых друзей. Возможно почти даже братьев, на своём веку вместе прошедших сквозь множество тяжких испытаний.

— Ладно, шутки в сторону. — вся шутливость пропала из голоса моего собеседника. — Как там у тебя дела скорбные? Помогли наши вложения, или мне идти бить чьи-то самодовольные морды?

Ведомый секундной слабостью, представляю Тала за привычным занятием в бытность его нашим капитаном — весёлой рубкой во второй линии строя. В его руках словно пушинка мелькал Обагрённый ложью — зачарованный двуручный меч с причудливым волнистым лезвием, напоминающим те самые фламберги из истории Земли. Кроме несомненной боевой и финансовой ценности, этот чудовищный клинок также являлся и знаменитой в узких кругах реликвией, принадлежащей королевскому роду Эгнификаров. Собственно, в руках их потомка это оружие и продолжило свою верную службу, в конце-концов став божественным артефактом новоявленного императора.

Однако до своего возвышения вместе с хозяином, меч успел не раз подтвердить своё имя, забрав жизни многих аристократов. Можно было бы добавить фразу о лживости и вероломстве жертв зачарованного клинка, однако зная Тала, я с уверенностью могу утверждать о том, что высшей мере наказания подверглись все представители голубокровного сословия, рискнувшие так или иначе пойти против молодого завоевателя. Вне зависимости от степени их вины и доли участия в интригах против Окроплённого трона. Могу утверждать это хотя бы потому, что сам не единожды участвовал в облавах на заговорщиков. И был свидетелем суда моего друга, быстрого и беспощадного.

— Нет, комрад. Лучше даже не шути так, с местными божками даже ты не справишься. Особенно, если навалятся всем скопом. — лучше предостерегу заранее, чтобы соблазнов не было.

— Всё настолько плохо? — Тал окончательно взял себя в руки. Что, впрочем, меня отнюдь не успокоило — не раз и не два случались прецеденты, когда после внешнего успокоения моего друга захлёстывала холодная ярость. Обычно после