Правда, сам князь в ответ на мой робкий вопрос рассмеялся и заверил, что пару часов сумеет обойтись без помощи сиделки-телохранителя — мага.

— И вовсе ничего смешного. О твоем ведь благе пекусь, — оскорбилась я. — Мы даже имя подозреваемого обсудить не успели. А вдруг думаем о разных людях? Надо принять какие-то меры.

— Готов спорить, об одном и том же. У нас были одинаковые данные для анализа, так что прийти к противоположным выводам практически невозможно, — важно изрек Ис.

— Ты недооцениваешь женскую логику, — захихикала я.

— Вот вернешься, тогда и поговорим, — предложил компромисс князь. — Но до бала ничего делать не буду. Этот человек не сумеет причинить особого вреда, но вот испортить праздник Игрис в состоянии. А ей и без того досталось много горя.

Неподдельная забота Иса о сестре вызвала у меня грустную улыбку. Интересно, знает ли сама девушка, как ей повезло с братом? Сама я в детстве часто мечтала о старшем брате, который увез бы меня от дяди с тетей и защищал бы ото всех. Возможно, не останься я совсем одна, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому.

— Если есть проблемы с подарком, Игрис обожает сладости и ленты для волос, — неправильно расценив мое молчание, подсказал князь.

— Спасибо, — я благодарно кивнула.

Что ж, может быть, у меня нет брата, зато есть очень хороший друг. Вот только значу ли я для Иса столько же, сколько он значит для меня?

Опасаясь, что мысли опять примут неверный оборот, я стала поспешно собираться. Вэйли пришлось вытягивать из спальни едва ли не силой, девушка упорно считала, что на празднике Игрис ей делать нечего. Да и у казначея, куда я потащила ее выбивать наши зарплаты, только краснела и пыталась за меня спрятаться.

На рынок мы поехали в одной из княжеских карет, по дороге прихватив еще и Вериту. Что я, что Вэйли в моде смыслили мало, так что помощь баронской дочки должна была стать поистине неоценимой.

— Предлагаю для начала решить, в каком образе вы желаете появиться? — Верита мгновенно поняла, что от нее требуется, и с жаром включилась в работу. — Еще хочу услышать, какой ваш любимый цвет, и описание платьев, которые носили раньше.

— Розовый. Платья… ну, похожие на то, что на мне сейчас, только юбка пышнее, а на корсаже всякие узоры и кружева. А об образе я не задумывалась. Думала просто купить что-то красивое и недорогое, — попытавшаяся последовательно ответить на все вопросы Вэйли грустно вздохнула.

— Ну, раз внешность у меня новая, то и образ пусть будет новый. Разве что… хочу яркое платье, — я над ответом практически не раздумывала.

— Это будет сложнее, чем казалось, — поморщилась Верита. — Впрочем, результат я все равно обещаю ошеломляющий. Правда, времени подбор нарядов займет побольше. Вэйли, начнем с того, что розовый тебе не пойдет, подобный цвет выбирают или девушки, первый раз выехавшие в свет, или дети. Если очень хочется, можно насыщенно-вишневый, хотя я бы посоветовала ярко-зеленый или небесно-голубой.

— Я согласна, тебе виднее, — закивала целительница.

— Теперь ты. Противоречишь себе в первой же фразе. Вроде бы хочешь что-то новое, но сразу же оговариваешь цвет, который явно носила ранее. — Подруга обличающе ткнула пальцем мне в грудь. — Давайте приведу пример. Я уже несколько лет бываю при дворе, недавно попала в одну не очень приятную ситуацию с женихами и похищениями, влиятельной персоной не являюсь. Поэтому оденусь так, чтобы показать — тот скандал меня не расстроил, я по-прежнему уверена в себе, хотя и намеренно привлекать внимание не хочу. Синее платье с ниспадающими юбками будет отличным вариантом.

— А Игрис тебя тоже пригласила? — вспомнив, что девушка вроде бы только собиралась заняться списком гостей, удивилась я.

— Опосредованно. — Верита покрутила рукой в воздухе. — Приглашение как бы от нее, но есть приписка, что его сиятельство будет очень рад меня видеть, и подписано им же. Думаю, специально, чтобы никто не посмел «забыть» о празднике. Другие же незаконнорожденных детей пытаются отослать подальше, но никак не заставляют всех считать их ровней.

— Бедная Игрис. Как, должно быть, ей обидно осознавать, что без брата она ровным счетом никто, — с неподдельным сочувствием заметила Вэйли.

— Но у нее есть брат. — Верита качнула головой, не соглашаясь. — Положение Игрис гораздо лучше, чем у других похожих девушек.

— Да и сама она вроде не слишком тяготится своей участью, — припомнила я.

— Поэтому давайте поговорим о ней потом, а сейчас сосредоточимся на платьях, — с веселой улыбкой постановила Верита. — Как раз проезжаем мимо отличной лавки. Я здесь всегда находила нужный товар.

Скомандовав кучеру ждать нас, мы со смехом выбрались наружу. Подруга не обманула, лавка оказалась довольно большой и была заставлена вешалками.

В Верите сразу опознали постоянного клиента, и к нам поспешили две девушки.

— Нужны три платья, чтобы пойти на день рождения леди Игрис, для меня и моих подруг, — важно сообщила та. — Покажите, что у вас есть из последней партии?

Чувствующая себя как рыба в воде Верита принялась раздавать указания как служанкам, так и мне с Вэйли. Когда же я попыталась протестовать, подруга заявила, что мы сами попросили ее помочь, и теперь она не оставит нас в покое, пока эту самую помощь не окажет.

Впрочем, серьезных причин для недовольства у меня не было. В лавке сладко пахло цветочными духами, платья сияли всеми цветами радуги, служанки наперебой засыпали нас комплиментами, и жизнь казалась просто замечательной.

— Эй, я не хочу затмевать виновницу торжества. Да и денег не хватит на это платье. — Увидев свое отражение в желтом наряде, расшитом золотыми нитями и алмазами, я поморщилась.

— Ну, последние пять платьев были лишними, — покосившись на Вэйли в строгом сером наряде, без тени смущения призналась Верита. — Но мне же нужно понять, как вы будете выглядеть в разных образах.

— Поняла? У меня уже все бока исколоты и ноги болят, — страдальчески протянула целительница. — Не думала, что быть благородной леди так трудно.

— Это с непривычки, — отмахнулась девушка. — Но восхищенные взгляды, которыми вас будут провожать на балу, того стоят. Я уже почти определилась, потерпите.

Насчет «почти» Верита погорячилась, нам пришлось примерить еще с десяток платьев, но результат и в самом деле оказался сногсшибательным. Подруга умудрилась подобрать недорогие красивые платья, учтя при этом наши пожелания.

Для Вэйли она выбрала лазурный наряд, отделанный жемчугом. Портной в свою очередь пообещал пришить на рукава белоснежные кружева и вплести в корсет розовые ленты. Мне же досталось красное платье с открытыми плечами и глубоким вырезом.

Я думала, сама Верита пропадет в примерочных еще на добрых два часа, но девушке хватило пяти минут, чтобы принять решение. Причем купила она не описанное синее платье, а насыщенно-вишневое, которое советовала Вэйли.