— Несколько? — Я скептически выгнула бровь. — А библиотекарь тебя хорошо расслышал?

— Он потом стал ругаться, мол, зачем я беру книги, если не читаю их. И вообще, пока не разберусь, что хочу почитать, в библиотеке мне делать нечего, — пожаловался парнишка.

— И ты решил устроить библиотеку здесь? — скептически протянула я.

— А почему нет? Это удобно, не нужно далеко ходить. Никто не будет заглядывать через плечо и отвлекать. Когда я сказал, что информация требуется придворному магу, мне разрешили взять все, что нужно, — доложил сияющий Кэм.

Я только хмыкнула. Что сказать, растет мальчик. Пользоваться служебным положением и подстраивать ситуацию под себя он уже научился.

— Я что-то сделал не так? — Неправильно истолковав мое молчание, ученик поник.

— Все так, не переживай. Книги я почитаю перед сном. А ты можешь идти отдыхать. Должно быть, весь день тут просидел. — Представив, каким скучным должно было казаться мое поручение мальчишке, мысленно похвалила его за упорство. — Поел хоть?

— А мне обед с ужином сюда принесли. Оказывается, быть придворным магом так здорово, твое имя действует на всех просто волшебно! Я даже жалею, что у меня нет дара. Уж я бы таким сильным магом стал, столько всего наделал, — приосанился ученик. — Меня бы вся окрестная нечисть боялась.

— Иди уже спать, гроза магов, — потрепав Кэма по волосам, улыбнулась я.

Насвистывая, ученик вприпрыжку удалился, а я заперла дверь и облокотилась на нее, с тоской обозревая книги. Соблазн выбрать самую тоненькую был велик, но я заставила себя подойти к выбору основательно и прихватила парочку толстых томов, посвященных описанию жизни княжеских семей.

Умывшись и переодевшись, забралась в постель и погрузилась в чтение. Оглавление присутствовало далеко не во всех книгах, что только усложняло задачу. Вдобавок оказалось, что авторы предпочитали записывать биографию князей уже после их смерти, чтобы таким образом обезопасить себя от негативной реакции со стороны последних. В конце концов, не каждому понравится, когда его называют «Кротом», «Денежным мешком» и «Глухим пнем», еще и сопровождая написанное яркими карикатурами.

В итоге я узнала много нового о предшественниках Иса, над некоторыми персонами даже от души посмеялась, но ни на шаг не приблизилась к разгадке интересующей меня проблемы. Заснула, прижимая том к груди, и во сне видела вереницу князей с черными провалами вместо лиц.

Разбудил меня стук в дверь. Зевая, кое-как накинула халат и на ощупь поплелась открывать.

— Ришида, привет! — Одетая в розовое платье Игрис буквально лучилась энергией. — Ой, я что, не вовремя? Зайти попозже?

— Наоборот, очень вовремя. Мне такие кошмары снились. — Я передернула плечами. — А проснуться самой никак не получалось.

— И я даже понимаю почему. — Девушка ошеломленно уставилась на груду книг. — В последний раз у меня в комнате творилось что-то подобное, когда папа нанял учителей и заставил меня сдавать экзамены по этикету и прочим полезным глупостям.

— А я засадила Кэма учить полезные глупости, — не желая называть истинную причину происходящего, с легкостью соврала я. — Сам он учиться не хочет, приходится изображать строгого учителя и контролировать выполнение заданий.

— Разве Кэм учится у тебя не магии? — Игрис взяла одну из книг, посвященных истории княжества. — Он что-то упоминал о способах сражений с нечистью.

— Если бы у него был дар, учила бы магии, — пояснила я. — Кэм грезит подвигами, мы обсуждаем и нечисть, с которой может справиться обычный человек и для уничтожения которой его могут нанять, и общие сведения о княжестве.

— Последнее-то зачем? Разве заказчиков будет волновать, кто основал их деревню сто лет назад? — никак не могла взять в толк девушка.

— Но заказчиком может быть и аристократ, а к нему нужно уметь правильно обратиться. Рыцарь, который способен найти подход к каждому человеку и не теряется в любом обществе, стоит дороже, — все больше вживаясь в роль, наставительно произнесла я.

— Наверное, ты права. Папа ведь тоже хотел, чтобы я училась. Говорил, что хоть я и незаконнорожденная, но так смогу чувствовать себя своей при дворе и не буду робеть. Вот только у меня плохо получается. — Лоб Игрис пересекла морщинка. — Впрочем, что-то я совсем не о том говорю. Я зашла напомнить, что ты приглашена на мой день рождения. Придешь?

— Куда я из дворца-то денусь? Посещать подобные мероприятия теперь моя обязанность, — усмехнулась в ответ.

— Так неинтересно, — помотала головой девушка. — Если бы мне хотелось видеть придворного мага, я вообще приходить не стала бы. Я тебя приглашаю в качестве подруги и гостьи.

— А какая разница? — понимая, что совмещать обязанности охранника Иса и гостьи Игрис практически невозможно, я попыталась отвертеться от оказанной чести.

— Маг должен стоять в сторонке и наблюдать за всем, а гость может веселиться и ни о чем не беспокоиться. — Упрямство оказалось их фамильной чертой, и девушка твердо стояла на своем. — К тому же так никто не запретит тебе надеть красивое платье и не станет приставать с глупыми вопросами.

— Неужели слуги до сих пор судачат о церемонии моего представления? — Никакого стыда за ту выходку с рабочей одеждой я по-прежнему не испытывала. — Игрис, я была бы очень рада согласиться, но кто тогда будет работать? Заместителя у меня нет. Столичных магов я плохо знаю, а у Вэйли другая специальность.

— Один вечер дворец обойдется без мага, — отмахнулась Игрис. — Ну, Ришида, неужели тебе не хочется хоть чуть-чуть побыть обычной девушкой? Купить нарядное платье, сделать прическу, потанцевать под музыку?

— Хочется. — Внутри что-то дрогнуло, и я кивнула, признавая правоту подруги.

— А раз хочется, зачем себе отказывать? — провокационно уточнила Игрис. — Прямо сейчас иди и покупай наряд. И Вэйли бери с собой, я вас обеих приглашаю.

— После обеда схожу, как раз с делами справлюсь, — кое-как собрав волю в кулак, пообещала ей.

— Какое после обеда?! — ахнула девушка. — Вам надо сразу идти, нельзя терять время! Ты представляешь, сколько времени шьют приличное платье? А брать готовое неинтересно, вдруг кто-то похожее купит.

— Ну, за три дня вряд ли нам сошьют наряды. А платить втридорога за срочность не буду, — вздохнула я.

— Во многих лавках есть заготовки. Там всего-то дел, что определиться с деталями и подогнать по фигуре, — в очередной раз не увидела проблемы Игрис. — Учти, если опять не согласишься, я решу, что ты не рада приглашению, и обижусь.

— Мне очень приятно, что ты хочешь видеть меня в числе гостей. Спорить больше не буду. Сейчас отпрошусь у Иса и пойду, — я подняла руки вверх, сдаваясь.

— Совсем другое дело. — Просияв, девушка порывисто обняла меня. — Это будет самый чудесный праздник. Ты не пожалеешь, обещаю!

Игрис умчалась, а я принялась одеваться. Ощущения были двойственные. С одной стороны, Ис просил меня помочь с поиском заговорщика, что я еще не выполнила, с другой, что может грозить ему в собственной спальне? А мне так хотелось хоть ненадолго узнать, каково это — быть настоящей леди!