— А зачем тебе вообще знать, что было в прошлом Иса? Если он не говорит об этом, значит, не хочет, чтобы кто-то узнал, — уже шагнувший к двери мальчишка вопросительно уставился на меня.

— Вот это уже не твое дело. Хорошие ученики выполняют приказы своих учителей беспрекословно, — почувствовав, как запылали щеки, отрезала я.

Смутившийся Кэм умчался, а я порывисто вздохнула. Не признаваться же, что ответа на этот вопрос не знаю сама. Просто чувствовала, что должна разобраться. Будь эта тайна похоронена в прошлом, я не стала бы в нем копаться, но она мешала Ису жить сейчас. И, возможно, как раз случившимся тогда объяснялось его нежелание связывать себя семейными узами и лихорадочное стремление контролировать все вокруг.

Впрочем, долго раздумывать мне не дали. Ис явно решил, что мучиться с докладами в одиночку скучно, и послал за мной слугу.

— Я надеюсь, вот это просто мусор, который забыли убрать? — ткнув пальцем в несколько стопок небрежно сваленных бумаг, саркастически поинтересовалась я.

— Вот ты как раз и скажешь, мусор это или нет. — Князь выглядел серьезным, но глаза смеялись. — Это все обращения подданных, которым требуется магическая помощь. Ну или они считают, что требуется. Если хочешь, позови ученика, пусть поможет, но сегодня по каждому письму нужно принять решение.

— Как ты это терпишь? — Я со стоном подгребла к себе ближайшую пачку. — Никогда не хотелось бросить все и уехать куда глаза глядят? Почета меньше, зато свободного времени больше.

— Именно этим я и занимался на протяжении последних двадцати лет жизни. И признаюсь, свобода показалась мне не такой уж притягательной. — Ис горько усмехнулся. — Я осознаю себя живым, когда чувствую свою полезность и знаю, что могу помочь. Каждое письмо — это тонкая цепочка, держащая меня на плаву. А зачем жить, если ты совсем один и никому не нужен?

— Знаю по крайней мере одного человека, которому ты никогда не будешь безразличен. — Я сделала паузу, дождавшись, пока мужчина обратит на меня заинтересованный взгляд. — Себе самому.

— В самом деле? — Князь изогнул бровь. — Никогда бы не подумал.

— Не смейся, я серьезно. — Подавив желание ткнуть Иса в бок, я ограничилась тем, что погрозила ему пальцем. — Почему нельзя жить для себя? Чужие заботы это хорошо, но ведь каждый в первую очередь будет искать собственную выгоду. Помнишь, ты меня посылал куроеда ловить? Когда я приехала, ни один из местных не спросил, сильно ли я устала с дороги и не хочу ли перекусить? Зато все наперебой принялись жаловаться на вред от страшного монстра и торопить меня с ним разобраться.

— А что ты почувствовала, когда справилась? — неподдельно заинтересовался Ис.

— Урчание в желудке. Ужин-то пропустить пришлось. Еще и ноги в росе промочила, — наморщив лоб, припомнила я.

— Ты всегда такая? — Я думала, князь стукнет меня папкой, но он отложил ее и внимательно взглянул мне в лицо.

— Какая? — С трудом удержавшись от порыва пригладить волосы, я сцепила руки в замок.

— Пытаешься сделать вид, что тебя ничего не интересует и люди вокруг только мешаются под ногами? — Теперь Ис откинулся на кресло и говорил негромко. — Вот только нравится ли тебе такая жизнь?

— Просто другой у меня нету. — Не желая откровенничать, я передернула плечами. — Как говорится, посланную дорогу на развилки не разбирают. Что бы боги мне ни послали, я приспособлюсь, и только.

Взяв первое письмо, я демонстративно углубилась в чтение. Князь понял намек и не стал продолжать разговор. Дальше мы работали в тишине. От идеи привлечь ученика я после недолгих раздумий отказалась. У Кэма было куда более ответственное задание, а в магических вещах он в любом случае не разбирался и смог бы разве что записывать мои указания.

Прелесть моей новой должности заключалась в том, что я очень мало дел обязана была делать лично. Зачем бросать все и мчаться в дальние деревни, когда достаточно черкануть письмецо живущему поблизости коллеге или дать поручение магам, работающим в городе? Вот если они не справятся или их отчет меня не удовлетворит, тогда другое дело, можно будет и лично все проверить.

Изображать из себя руководителя мне нравилось только первые два часа. Потом у меня затекли ноги, заныла спина и жутко зачесался нос. Учитывая, что Ис никаких признаков усталости не демонстрировал, я тоже старалась не обращать внимание на отвлекающие факторы, но, когда у меня от неосторожного движения порвалось письмо, не выдержала.

— Нам нужен перерыв. И лично я сейчас с удовольствием выпила бы чаю. — Откинувшись на спинку стула, с удовольствием потянулась.

— Не хочешь в качестве разминки выполнить какое-нибудь из своих указаний? — кивнув на исписанные письма, поддразнил меня князь. — Иногда бывает полезно вспомнить, чем живут простые люди.

— Думаешь, у меня была возможность это забыть? — Я окинула мужчину красноречивым взглядом. — Из этого кабинета я готова отправиться лишь в свои покои. То, что мне надоело писать, еще не значит, что я жажду рисковать своей жизнью.

— Тогда советую заказать к чаю медовых пряников. Они отлично прогоняют сон и помогают сосредоточиться. — Подмигнув, Ис позвонил в колокольчик.

Как оказалось, князь знал, о чем говорил. Перекусив, я в самом деле почувствовала себя лучше и с новыми силами взялась за работу. Количество просмотренных стопок пусть не стремительно, но все же уменьшалось, что не могло не радовать.

Обедать после недолгих раздумий мы решили тут же. Ис не хотел видеться с придворными, да и изображать больного ему надоело.

— О чем думаешь? — наколов на вилку гриб, мужчина покосился на меня.

— Да так, один проект Вериты вспомнился. — Я поспешно изобразила чрезвычайное увлечение едой и принялась наматывать макароны на вилку.

Разговаривать с набитым ртом было невозможно, так что Ис ко мне с вопросами не приставал. Но глаз на него я больше не поднимала. Не признаваться же, что в действительности я думала, что давно стала воспринимать князя как напарника и не представляла, как вернуться к прежнему официальному тону.

Верита оказалась права. Неформальная обстановка и стрессовые ситуации сближали, позволяя лучше узнать друг дуга и перейти на другую ступеньку общения. Вот только мне это совершенно не нравилось.

За работой день незаметно закончился. Ужинать я предпочла на кухне, решив заодно узнать последние сплетни, но ничего нового мне не рассказали, так что пришлось довольствоваться материальной пищей.

К себе вернулась, когда часы пробили десять. Вот только, переступив порог, едва не растянулась на полу.

— Это еще что такое? — Обнаружив, что все свободное пространство заставлено книгами, я вперила гневный взгляд в Кэма.

— Выполняю твое поручение. — Устроившийся на полу с фолиантом и подносом с фруктами ученик совершенно не выглядел смущенным. — Почти в каждой книге есть упоминание об интересующих событиях. Я не хотел акцентировать внимание на предмете поисков, поэтому попросил несколько книг на другие темы.