огня. Она способна рассеять самый древний мрак. С ее помощью можно сделаться невидимым, и наоборот – увидеть сокрытое.

– А это поможет скрыться от темного?

– Если бы ты была более опытной, то помогло бы. Хотя прятаться – плохая идея.

– Почему? – крохотный комок света распался, и я расстроенно опустила руки.

– Потому что ты видела – как бы они ни прятались, судьба сделает так, что их дороги пересекутся.

– Это было в моем сне. – Я припомнила один из ночных кошмаров, и холод снова вернулся, впившись в пальцы и шею.

– Ага, и это хорошая новость, – желтоглазая улыбнулась. Улыбка сделала ее лицо еще менее привлекательным. – Означает, что королевская кровь в тебе все же есть.

– Мой отец – король Катергейма, – раздраженно напомнила я. – Конечно, у меня есть королевская кровь.

– Ну да, ну да, – как-то чересчур поспешно отмахнулась женщина. – Ты ведь у нас принцесса маленького людского княжества на отшибе мира. В этом все дело.

– Не такое оно и маленькое. – Я почувствовала легкий укол обиды за свою страну.

Эстер закивала, как болванчик. По ее виду было понятно, что земные королевства и их монархи ее не интересуют. Развить эту светскую беседу нам не дал Фэрфакс: он со стоном выпрямился в кресле и рассеянно огляделся, явно не понимая, что происходит и где он находится. Выглядел колдун изможденным и больным – словом, так же плохо, как в прошлую ночь, когда получил смертельную рану. Он встретился со мной взглядом, и робкая надежда, что ничего не придется объяснять, рухнула.

– А, проснулся, племянничек…

С утробным рыком Фэрфакс сгреб пятерней воздух. Ведьма покачнулась, как от удара, но на ногах устояла. Она глубоко вздохнула и следующую атаку отбила одним пальцем, заставив колдуна злобно выругаться. Я не вмешивалась, тихонько наблюдая и попивая чай. Тот, кстати, оказался приятным на вкус.

Чтобы успокоиться, мужчине понадобился десяток заклинаний. Эстер отбилась ото всех, кроме последнего – то порвало рукав ее балахона. Причинив хоть какой-то ущерб ведьме, колдун чуть успокоился.

– Зачем ты это сделала? – сквозь зубы процедил Фэрфакс.

– Провела сложный темный ритуал по первой просьбе? Всегда пожалуйста, – сварливо откликнулась Эстер, с досадой одергивая балахон. – И это твоя благодарность?

– Моя благодарность – то, что ты до сих пор дышишь. – Колдун кое-как встал. Я хотела поддержать его за локоть, но мужчина предостерегающе поднял ладонь, останавливая меня в шаге. – Так зачем? Ради шутки? И как, бока надорвала себе от смеха?

– О, это не было шуткой, – уголки губ Эстер странно дернулись. – Но вот теперь мне действительно смешно. Ты думаешь, что сможешь со мной драться? Твоих сил едва хватает, чтобы дышать. Выметайся-ка, пока я не показала тебе настоящую магию.

Я тихонько кашлянула, и колдун наконец перевел на меня взгляд. Но тут же отвел, словно увидел что-то очень неприятное. Руки у него задрожали.

– Она нам помогла! И научила меня кое-чему полезному, пока ты спал. И вообще: ничего непоправимого не случилось. Тебе не нужно об этом так переживать, – слова прозвучали чересчур вежливо, фальшиво, а самое главное – глупо. Ага, конечно, ничего не случилось, но я никогда таким тоном с ним не говорила!

Пытаясь сгладить неловкость, я дотронулась до его плеча. Фэрфакс отшатнулся, потеряв равновесие. Эстер только этого и ждала: она хлопнула в ладоши, и нас обоих туго окутали невидимые путы. Колдун сопротивлялся, но ведьма была права: ритуал ослабил его, и он беспомощно обмяк, бросая на тетку полные ненависти взгляды.

Ведьма сделала сложный знак, и нас протащило по коридору, вытолкнув на улицу через услужливо приоткрывшуюся дверь. Вечером прошел дождь, поэтому с крыльца мы спиной вперед приземлились на мокрую мостовую, чудом не угодив в огромную лужу. Фэрфакс застонал, перекатываясь на бок. В этот раз от моей помощи он не отказался: оперся на подставленную руку, поднялся на ноги и неразборчиво выругался.

– Посмотри на меня, – не особо надеясь, попросила я. Почему-то его желание не пересекаться со мной взглядом вызывало болезненную тоску.

– Потом.

На пороге появилась рассерженная хозяйка – черные зрачки расширились, почти полностью скрывая желтизну глаз. Колдун и ведьма многозначительно сверлили друг друга взглядами. Готова поставить на половину своего королевства, что они в этот момент мысленно обменивались потоком гадостей и оскорблений.

Наконец, хмыкнув, Эстер небрежно передала Фэрфаксу пузатую баночку с узким горлом, заткнутым тряпицей.

– Не забудь смазать ее рану, а то некому будет врать про ведьмовские иллюзии, – проскрежетала она. Колдун кивнул, спрятав мазь в карман. – Ну, что полагается сказать напоследок?

– Спасибо за помощь, – прошипел он. – Мы с тобой еще обсудим твою выходку.

– Если не сдохнешь раньше времени. У всего есть цена, – доброжелательно попрощалась Эстер, швырнула мне куртку и с треском захлопнула входную дверь.

* * *

Нам было что обсудить и без поцелуя: за нами – вернее, мной – охотился темный, на мне было его проклятие, и к концу недели, как раз к полной луне, оно меня и должно прикончить. Если не говорить о таких досадных мелочах, мы могли обсудить мои успехи в магии и мастерство Эстер как учительницы. В конце концов, мы могли просто перемыть косточки желтоглазой – нам обоим она не нравилась. В общем, был миллион возможностей завести непринужденную беседу, но Фэрфакс словно воды в рот набрал, без оглядки несясь по ночным улицам столицы. И, судя по его мрачному виду, колдун намеревался молчать всю оставшуюся жизнь или столько же делать вид, что ничего не произошло.

– О какой цене она говорила? – Я попыталась начать разговор в третий или четвертый раз. Мужчина сильнее сгорбился и ускорил шаг, буквально убегая от ответа.

Длинный темный проулок таращился на нас заколоченными окнами. Единственный фонарь горел на последнем издыхании, в темноте раздавались шорохи и крысиный писк. Не слишком заботясь о чистоте сапог и шлепая прямиком по лужам, колдун уверенно шел вперед. Я подотстала, нервно озираясь. Стоило разок получить удар в спину, чтобы стать гораздо осмотрительней. Будь я одна, ни в жизнь такую дорогу не выбрала бы! Темно, узко, сыро, слишком много теней и выступов, за которыми можно устроить засаду. Несколько раз даже чудились странные движения вдоль стен, а спиной и вовсе чувствовался чей-то пристальный взгляд. Сколько я ни оглядывалась – никого, кроме нас, не заметила.

Рана зудела. В очередной раз, стараясь дотянуться до нее рукой, я почувствовала, что внутренний карман куртки выпирает сильнее обычного. Внутри оказались сложенные несколько раз и запечатанные сургучом листы плотной бумаги. Я остановилась, пытаясь аккуратно сломать печать.

– Что там у тебя? – Колдун успел пройти