Я прикусила губу.

– Благодаря этому будущий темный жрец уцелел в магическом поединке, не попав на глаза святым отцам. Его «чудом» не заметили, хотя он впрямую обратился к дабараэ. Это ведь случилось не без вашей помощи, да? В то время Карающие были не в пример более грозной силой, чем сейчас. И тогда у них были несколько иные функции. Они просто не могли пропустить такое вопиющее нарушение закона. Но раз это все-таки произошло… думаю, кто-то из вас искусно замел следы. Благодаря чему Невирон и смог благополучно избежать внимания церкви.

– А немного позже, в Эйирэ, спящий Знак выказал некие признаки, по которым эары рискнули оставить человеческого мага в своем доме и даже помогли ему овладеть дабараэ, – охотно подхватил Айд.

– И вот так несколько сотен лет назад родился знаменитый темный жрец… очень поучительная история, – съязвила я. – Благодаря вашему вмешательству эары были введены в заблуждение!

– Они очень желали этого, так что крохотные колебания энергии вокруг Эо восприняли, как сигнал свыше, – спокойно отозвался Айд. – Не смотри на меня так: да, это была моя работа. Вернее, одного из моих помощников, у которого есть доступ в Эйирэ.

Я тут же подумала о вороне и, судя по усмешке Айда, эта догадка была верной.

– Хорошо, а дальше? Ну, вырастили вы себе на радость темного мага? Ну, принял он твое покровительство, потом занялся обустройством уютного гнездышка в Степи, а там и на соседние Знаки начал засматриваться… в чем смысл?

– Смысл в том, что Валлион вернул утраченные позиции. Гражданская война была предотвращена. Угрозы для мира больше не стало. Анализ ситуации показывал стремление происходящего к стабильности. А значит, Равновесие было восстановлено.

– Всего на пару сотен лет, – хмыкнула я. – А потом ситуация снова дестабилизировалась бы, потому что Невирону вскоре показалось мало той территории, которую он успел себе отхватить.

– Равновесие даже на сто лет – это очень хорошо, – возразил Аллар. – К тому же, после вмешательства Айда наступил мой черед, и мне удалось создать у него мотивацию усиливать Валлион дальше, развивать армию, упрочнять связи церкви и королевской власти… все-таки патриотизм на Во-Алларе – не пустой звук.

– Хочешь сказать, ты пытался выровнять крен, созданный твоим братом?

– Игра построена на принципе очередности. Вот только она предполагает принятие Игроком лишь одной стороны, – вздохнул Аллар. – Хотя не запрещает и отказ от участия, и даже смерть участников.

– Что? – озадачилась я. – Но Невирон сказал…

– Он ошибался, – спокойно отозвался Айд. – Игроку никто не дает неприкосновенности. Просто немного больше простора для действий, небольшие подсказки, помощь, защита той стороны, к которой он склонится… однако все решения он должен принимать самостоятельно. В этом – одно из главных правил. Наш интерес в том, чтобы правильно предугадать это решение и предоставить Игроку те возможности для разрешения ситуации, которыми он способен воспользоваться наилучшим образом.

– Вот только со жрецом у вас почему-то не вышло…

– Он предпочел играть сразу на обе стороны, – неохотно согласился владыка ночи. – Правила этого не одобряют, но… и не запрещают, к сожалению. Однако после этого Игра потеряла смысл, потому что защита, которую Невирон получил от каждого из нас, сделала бессмысленными любые попытки его устранить.

Я невольно припомнила два амулета, через которые не смогли переступить даже мои братья, и задумчиво кивнула.

– И тогда вы решили клин выбивать клином: когда стало ясно, что Невирон набрал слишком большую силу, и Равновесие снова пошатнулось, против одного Игрока вы выставили другого. Абсолютно независимого и совершенно чуждого этому миру. Соответственно, непредвзятого и беспристрастного, потому что ему… то есть мне… были глубоко фиолетовы все ваши проблемы и разногласия.

Боги переглянулись.

– В общих чертах… да. Но это решение дало хорошие результаты. Хотя в первоначальном варианте мы планировали, что ты, так же, как и жрец, примешь от нас ДВА знака благоволения и именно за счет этого сумеешь переломить ход Игры в свою пользу.

Я мрачно на них покосилась, чувствуя, что и Лин тоже заметно напрягся.

– То есть вы хотели, чтобы я его убила?

Под моим тяжёлым взглядом Айд неожиданно заерзал.

– И планировали, что после этого моя участь, как Ишты, тоже будет предрешена? Вы ведь прекрасно знали, что Ишты лишены права убивать разумных. Сохранить жизнь – да. Помочь ее вернуть – два раза да. Но вот отнять, да еще собственноручно… – мои глаза зло сузились. – Что бы после этого от меня осталось?

– Это был подлый ход, – сухо сказал Лин, сверля богов таким же злым взглядом. – Избавиться одним махом и от жреца, потому что свою роль он выполнил и стал опасен… и от тебя, потому что ты, как и он, набрала слишком большую силу… надо полагать, что после этого Равновесие продержалось бы еще какое-то время… скажем, лет триста? А потом они бы начали очередную Игру, но уже с новыми участниками. Так?

Под стремительно свирепеющим взглядом моего хранителя Айд откровенно занервничал. Гм. С чего бы это? Даже если Лин прав, с чего ему стало так неуютно?

– Не совсем так. Просто это ослабило бы позиции Ишты и сделало ситуацию более предсказуемой. Мы не раз убеждались, что несколько Знаков в руках смертного – это слишком большое испытание для его воли. Даже долгоживущие, лишенные человеческих слабостей эары не всегда с ним справлялись, а уж люди…

– Я – наполовину эар, – мрачно обронила я. – И это, между прочим, случилось по твоей вине, потому что Ли-Кхкеол, на которого я упала, впопыхах использовал не то заклятие, которое хотел, и к тому же не довел его до конца. А это, в свою очередь, произошло потому, что вместо того, чтобы подчинить Теней, я их освободила. И потому, что именно они удержали мою личность от распада в тот момент, когда он все-таки завершил ритуал.

Айд тихо вздохнул.

– Это было твое и только твое решение. И это было добровольное решение Теней, согласившихся отдать тебе свою верность. В результате ты, к сожалению для себя и к счастью для нас, все-таки устояла против чужой крови. Не потеряла душу. Не поддалась влиянию ритуала полностью. А потом благополучно приняла четыре Знака из шести…

– Пять, – так же тихо созналась я, поднимая левую ладошку, где еще виднелись мои заветные лепестки: белый, зеленый, синий, серебристый и красно-коричневый. – Теперь их уже пять. Последний подарочек прилетел от Невирона, когда он уже уходил. И я не думаю, что это – результат ВАШЕГО вмешательства.

– Вот поэтому-то мы и здесь, – огорченно опустил крылья Аллар. – Мир, конечно, был создан нами, но у него, как оказалось, есть свои предпочтения. И на данный момент они таковы, что он желает видеть тебя Иштой и дальше. Независимо от того, где и в каком виде ты находишься. Более того, он не пожелал отпускать тебя даже сейчас. Все еще поддерживает вашу связь, тратя на это неоправданно много сил. Пять знаков для смертного – это слишком много. И опасно. Но мир считает иначе, и мы не можем лишить его права даже на такой странный выбор.