– Уже не ваш, – огрызнулся Арс Адо и потопал к столу. Там он уселся на стул и обхватил ладонями голову. Пораженный Мейр решил, что ослышался.

– Как это не мой?

– А вот так!

И дальше из регента полился поток откровений. Начиная с момента, как пропали эскорино. А затем подробные описания попыток поймать и заключить мага под стражу, которые проваливались с потрясающей регулярностью.

– В каком смысле эскорино пропали? Куда?

– Нам недосуг было отыскивать ваших телохранителей, владыка. Тут бы справиться с волнением в стране!

– Каким волнением?

Оказалось, народным.

– Он начал с горных районов, а когда тайлы перешли на его сторону, отправился дальше на юг. Дольше всех мы сохраняли острова, но недавно и с ними потеряли связь. Поймите, кардинал не просто зло во плоти, он интриган! Мало слухов, что будоражат людей в империи о маге великой силы, который готов сровнять мир с землей, но ведь он дает обещания. С такой уверенностью, словно собирается выполнить. Мосты и дороги построят! Каналы выроют! Защитные полосы посадят! Все наши прежде завоеванные территории уже перешли на сторону бунтовщика. Мерзавцу верят. А кто не верит, тот боится!

– Что же центр? – спросила я, пока владыка хлопал глазами.

Арс Адо в бешенстве ударил ладонями по столу, не в силах сдержать при себе все, что накопилось.

– Он взял нас в тиски. Когда толпа оборванцев, этих окраинных дикарей, хлынула в города, темнейший пообещал всем, кто сдастся, сохранить жизнь и даже оставить неприкосновенным имущество.

– Исполнил? – уточнила.

– Чтоб ему провалиться!

Я прикрыла глаза, уже точно понимая, что было дальше.

– И все. Они открывали ворота один за другим. Стоило его армии явиться под стены очередного города, как маги лишались чувств, а охранники роняли оружие. Точно слабонервные девицы! Это похоже на бред, но нам докладывали очевидцы. Правда, они заявляли, что кардинал может затемнить свет, остановить ветер, вызвать огонь и обратить воду в лед.

– Как он дошел до дворца? Вы же должны были мобилизовать силы, разве нет? – я все еще выясняла подробности, пока Мейр молчал.

– Мобилизовали и собирались выставить армию, но начались бунты среди рядовых, они нападали на своих командиров!

Мне вспомнилось, как на воротах южного города местные бросались на имперцев.

– Рядовых прежде набирали из дикарей с окраин? – спросила у регента, но тот лишь отмахнулся.

– Он посеял панику в отлаженной системе, владыка! Он…

– Зло во плоти! А вы слишком расслабились в роскоши и не замечали того, что творится под носом. Неужели раньше не было волнений? Вам было проще их подавить, чем разбираться в причинах. Кого интересовало мнение людей, когда во дворце устраивался роскошный прием? Эйден полстраны прошел и за это время успел сделать выводы. Затем он разведал обстановку, узнал суть недовольства в каждом уголке империи и воспользовался знаниями. Разве кардинал золотые горы им обещал? Нет! Каждому нечто конкретное!

– Закрой рот! Здесь и твоя вина! Ты провела его через полстраны! А остальные легковерные идиоты!

Я взяла со стола еще пустую чашку и запустила в регента. Жаль, промазала. Осколки разлетелись за его плечом, а Арс Адо побагровел.

Он стал подниматься со стула, когда заговорил Мейр.

– Что с моим дворцом?

– Его взяли штурмом этим вечером.

– Вы позволили захватить мой дворец и сбежали? – Мейр махнул рукой в сторону стонущего портальщика. – Удрали туда, где он вас точно не достанет?

– Все его противники удрали. А кто вздумал остаться, сильно об этом пожалел. Я успел уйти в последний момент, владыка, и мне нужна она! Это была ошибка оставить ее здесь.

– Ошибка? Ее оставили охранять меня!

Я даже заслушалась, как обо мне спорили, точно о бессловесной вещи. Давайте оставим, нет, лучше перенесем.

– Вы уже лишились ваших владений и дворца! Какой смысл в охране? Если хотите что-то вернуть, используйте единственный козырь. Останетесь на троне, а ему предложите должность…

– Не вашу ли? – Мейр упер руки в бока.

– Уже все равно, но в придачу обещайте ее.

Сказочно просто!

Я услышала, как возмущенно выругалась Миранда: «Вот же скот!» Зато правитель смерил меня новым взглядом.

– Вы уверены, что это хороший план? – обратилась к Арс Адо. – Козырь не очень-то желает ходить против туза. Эйден положил вас на обе лопатки за три месяца, вдруг придумает новую комбинацию, и вы снова проиграете, а меня уже лишитесь? Обдумайте предложение с разных сторон, а то поторопитесь.

– А пока нужно подлечить этого беднягу, – поддержала Миранда. – Лучше всем отдохнуть до утра и на свежую голову обсудить дальнейшие действия.

Собственно, на этом мы и разошлись. Удрученный правитель отправился спать, Мира ушла к дочке, а беднягу, которому повезло отделаться раной на боку, вероятно, за счет портала, устроили на диване в общем зале. Я тоже собралась подняться наверх, когда ненормальный Арс Адо вновь подступил со своим предложением.

– Ты же спасла мальчишку, так помоги ему вернуться на трон.

– Мне предлагается принести себя в жертву? Я к такому не готова.

– Он вряд ли убьет тебя!

– Что ты? А это с какой долей вероятности прогноз?

Арс Адо сильнее сжал мою руку, как-то весь покраснел и несколько раз открыл и закрыл рот.

– С большой. Из-за тебя он прыгнул в колодец.

Я даже вырываться перестала.

– В какой колодец?

– В тот самый! Подумаешь, сам же туда столкнул. Ты не пыталась раскинуть мозгами и понять, отчего стала его противовесом? Уж точно не предок постарался. Да какие там сложные ритуалы, когда он совсем разленился на старости лет! Даже от удара я его заслонил. А потом очнулся раньше и увидел, как кардинал тебя откачал. Ты оказалась ценнее дара, раз он пошел на риск тебя вернуть. А магия его наказала!

– Вот же ты сволочь! Обо всем промолчал! Нарочно оставил знание при себе, заявив, будто сам спас!

– Все так подумали, я не стал спорить.

– Надеялся использовать к собственной выгоде, вот как сейчас? Или безбожно врешь, надеясь заманить по ту сторону. У кардинала нет слабостей, его теперь не победить.

– Вру? Ты его слабость, как была твоя прабабка, и доказательства на руках. В твоих силах вернуть владыке трон и самой остаться при нем. Не в этом убожестве прожить всю жизнь! – он обвел презрительным взглядом кухню.

– Обещания, обещания. Даже если Эйден вытащил тогда, он не мог знать сути наказания, а потом имел все шансы сотню раз пожалеть. И уж точно не тебе понять, о чем он думал, вытаскивая меня. Я сама не в состоянии, а значит, шансы пятьдесят на пятьдесят.