– Боги с тобой, чего не выдумаешь от страха? То говорил, будто хозяин не велел о них рассказывать, то меня сюда притащил. Небось специально их показал, чтобы не с одного был спрос.

– Притащил, потому как ты у нас смотритель.

– А за личные покои я никогда не отвечал. Ты здесь распоряжался. С тебя и спрос.

Эйден решительно толкнул дверь, разговор мигом прервался, а двое мужчин, стоявших в роскошной спальне, ошарашенно посмотрели на него. Они разом лишились дара речи, увидев перед собой прежнего хозяина. Маг легко нацепил иллюзию, а обоих слуг парализовало от ужаса.

Темнейший спокойно прошествовал мимо, оглядывая просторное помещение, чтобы узнать, о чем велся спор. Оказалось, из спальни существовал такой же потайной проход, как в закрытую алтарную внизу, и сейчас его открыли. По ту сторону раскинулась еще одна спальня, и на ее пороге Эйден остановился.

Их было пятеро. Все в полупрозрачных шелковых нарядах и золотых украшениях. Браслеты, кольца, ожерелья – накопители, разрешавшие хозяину питаться жизненной силой девушек. Регент неплохо усовершенствовал собственное изобретение, которое прежде не позволяло быть пойманным с поличным, а при новом владыке и вовсе превратилось в незаменимую для экстренных случаев вещь. Значит, вот что удлинило его жизнь и помогло неплохо сохраниться при этом. Эйден, как никто другой, знал, насколько преувеличены слухи о силе регента как мага.

Рабыни. Иначе не назвать. Жили здесь вместе, в одной общей комнате, украшенной фресками и алмазной росписью по стенам. Мраморные полы, роскошные ковры, мягкие подушки повсюду. Огромная кровать…

Эйден смотрел на прекрасные лица, гибкие фигуры и красные волосы. Орксанки. Все как одна и заменившие одну, которой был одержим больной мозг свихнувшегося регента. Юные. Значит, их привозили сюда, заменяя тех, кто уже отдал все до капли. А первой в этой череде стала близкая подруга Аны.

Девушки заметили его и опустились на колени. Зеленые глаза зажглись ярким светом. Они умоляюще протянули к нему руки, чтобы вошел, приблизился к ним. Готовые исполнить любой каприз, любое желание. Вишневые волосы укрыли обнаженные плечи, изящные тела застыли, подобно мраморным изваяниям. Юные, красивые, похожие на нее…

Он всего лишь сжал ладони, а из обеих комнат разом вытянуло весь воздух.

– Господин! – просипели позади.

Маг обернулся. Мужчины стиснули пальцами горла и силились что-то сказать. Выражение их покрасневших лиц изменилось, как только Эйден вернул собственный облик. «Темный кардинал», – новым ужасом плеснулось в их глазах осознание. Маг снова оглянулся на девушек, они тщетно пытались вдохнуть, а затем упали одна за другой на роскошный ковер. Позади тоже раздался грохот. Все лишились сознания. Эйден разжал ладони и пошел прочь. С новым обнаруженным даром не требовалось сбивать ищеек со следа.

– Мира, смотри, красить нужно вот так. Отделяешь небольшую прядь и таким образом проводишь кисточкой, – я аккуратно наносила краситель на парик, натянутый на пустую перевернутую банку. Подруга внимательно наблюдала. – Скоро и сама вспомнишь, как это делать, мы же одно направление в кастелане закончили.

Я отдала ей кисточку и краем глаза, не поворачиваясь, проследила, как владыка чуть склонился, внимательно следя за движениями Миры. Ему было не просто любопытно, но очень интересно, и, кажется, тоже хотелось попробовать. Недавно я обнаружила один из покрашенных париков, закинутый в угол. Красители оказались нанесены неровно, но чувствовалось умение смешивать краски, подбирать тона. Кажется, в правителе пропадал прирожденный художник.

Я взяла пустую палитру и принялась выдавливать туда краски.

– Мейр, не хочешь попробовать?

Мальчик нахмурился. Ему ужасно не нравилось, что я стала обращаться по имени. Ничего. Следует привыкать потихоньку, ведь новостей от ликвиадо не было уже два месяца.

– Больно надо! – фыркнул он, в противовес собственным словам вытягивая шею, чтобы лучше видеть. – Ты надумала устроить здесь салон! В моем доме!

Я решила не уточнять, что дом не его, а вместо этого ответила:

– Нужно зарабатывать на жизнь и как-то всех содержать.

– Арс Адо – новый регент, когда он явится сюда, то компенсирует тебе все затраты. С лихвой. Мне не жалко добавить монет и за собственное спасение. Придумала ведь, красить людей! Собак куда ни шло!

Я пожала плечами.

– Ну, поскольку наш меценат не торопится, у меня стали заканчиваться сбережения, а помещение маги восстановили, так почему не попробовать? Да и дядя оказался щедр, ссудив необходимую сумму. Среди кошек и собак радужное окрашивание было весьма популярно. А уж если к нему добавить колорирование, то будет и вовсе интересно.

Когда я проходила по улице, то нередко замечала, как оборачиваются вослед девушки, рассматривая мою вишневую немного отросшую шевелюру.

– Нет смысла заниматься животными. Сложно составить конкуренцию уже известному салону «Модная собачка», особенно на первых порах. Поэтому мы предложим нечто новое людям. Думаю, неконсерваторы оценят и плавное смешение всех оттенков красного, и от золотого к карамельному, а некоторым точно понравится радуга.

Мира кокетливо поправила собственные переливающиеся прядки, на которых я как раз и провела последний успешный эксперимент по подбору золотистых тонов. Малышка, спящая в кроватке в зале, хныкнула во сне, и подруга повернулась к ней.

– Может, в спальню отнести, мы не слишком шумим?

– Нет, нет, громкие голоса ее не беспокоят.

Я закончила выдавливать краску, затем наклонилась и достала из тумбочки давешний парик, демонстративно натянув его на еще одну банку. Затем принялась придирчиво осматривать. А вообще, интересный вариант. Необычный. Для экстравагантных клиентов.

– Я хочу во дворец! – заявил правитель. – Мне здесь надоело. Регент обещал отчитываться о происходящем, почему он до сих пор не явился?

– Еще не поймали темнейшего?

– Может, год здесь прикажете ждать? Кстати, я уже есть хочу, где мой обед?

– Ты ведь не очертил им временны́е рамки, а обед еще не готов.

Наверное, владыка настолько привык, чтобы его приказы исполнялись, что сами стихии решили ответить.

– Эй, народ! – входная дверь распахнулась, а на пороге показался Вашек. – Я купил свежего мяса. Можно приготовить.

И он бухнул на стол передо мной прозрачный пакет с красным куском говядины внутри. Боги! Захотелось вгрызться в него зубами. За работой я не заметила, что и сама сильно проголодалась.

– Я приготовлю, – подруга подхватила пакет и отправилась на кухню, а Вашек покосился на детскую кроватку.

– А чего она здесь?

– В зале плохо слышно, если она плачет наверху, – отозвалась Мира из кухни, а я посмотрела на разделывающую мясной кусок подругу и попросила: