– Можешь не до конца прожарить?

– С кровью? – изумилась Миранда. – Да ну!

– Я тоже хочу с кровью! – заявил владыка.

Дверь снова распахнулась, и опять без стука.

– Доброго дня, – в комнату важно вплыл Наби.

– Маэстро? – я бы меньше удивилась, увидев на пороге злую Асем, прослышавшую, что я все-таки собралась открыть собственное дело, а не отправилась побираться по добрым людям.

– Рубиновая, – Наби поперхнулся и прищурился, оценив новый оттенок волос. – А тебе идет! Сразу освежает лицо.

Он важно приблизился и исключительно профессиональным жестом подцепил мои пряди, рассматривая цвет.

– Какие красители! Как равномерно! Просто ходячая реклама новому салону.

– В «Модной собачке» прослышали об открытии?

– Ваши листовки на каждом шагу.

Из кухни потянуло дразнящими ароматами, а я сглотнула слюну. Наби же прошел дальше и замер возле париков.

– Неплохо. Что это за вариант? Оригинально! – он поднял парик, расписанный владыкой.

Боги! Я не узнавала наше светило парикмахерского искусства, ведь тот расточал похвалы. Еще можно было понять, что понравился оттенок, проявленный магическим источником, но оценить сотворенное руками человека!

– Наше юное дарование, – я указала на владыку.

– Этот юноша? – удивился Наби, а владыку перекосило от выбранного обращения. – Молодой человек, у вас талант. Не хотите учиться у настоящего профессионала?

Он с гордостью указал на себя.

Потрясающе! А прежде отворачивался от осаждавших претенденток в помощницы. Наверное, совсем грустно одному справляться с работой.

Владыка брезгливо фыркнул, а я перевела разговор.

– Как дела в салоне?

– Отлично! – маэстро устроился на стуле.

– Как ваша лучшая клиентка, Асем?

Светило перекосило.

– Опять скандалила, – устало признался он. – Ей не нравится, как теперь стали делать укладку ее Басюшечке.

Печаль какая! Прежде укладку кусачему псу делала исключительно я.

– Сэйна, если ты все это затеяла, значит, не собираешься возвращаться?

– Разве меня звали?

– Ты могла бы и сама прийти.

Захотелось повторить фырканье владыки. Но у него получалось уникально, такое выражение лица в сочетании со звуком просто не скопировать.

– Нет, Наби, не могла бы. И, как видишь, точно не вернусь.

– Сложно держать свое дело.

– Нелегко, но возможно. К тому же дядя поддержал финансами.

Именно дядя, потому что от помощи Вашека я категорически отказалась. Бывший жених до сих пор ходил виноватый и то и дело заявлялся с продуктами, откармливая всех нас и пытаясь задобрить меня. А один раз не выдержал и поцеловал. Знакомо так, привычно. Раньше мне нравилось.

– Ясно, – Наби поднялся, – но ты все равно подумай. Я еще зайду.

Он оглядел комнату, словно примеривался, а каково будет ему, лучшему специалисту, переменить направление и не заниматься больше кусачими клиентами. Я, прищурившись, оценила потенциального работника. Ведь и правда отличный мастер, пускай и не с простым характером.

– Буду ждать, – кивнула ему. Пускай теперь сам подумает.

К концу третьего месяца владыка извелся окончательно. Мы уже все подготовили к открытию и закончили с обучением будущих работников, но волновался Мейр не по этой причине.

– Где регент? – вломился он ко мне в начале ночи, хотя я только легла. – Почему его нет?

– Не знаю, – устало потерла глаза. – Чаю? Успокаивающего?

– Вина!

– Оно еще больше взбодрит.

Мейр поглядел кисло.

– Готовь свой чай.

Мы вместе спустились вниз, и мальчик уселся на стул, пока я принялась кипятить воду и насыпать в чайник травы.

– Собираюсь вернуться во дворец, а ты пойдешь со мной в качестве охраны.

– Нет, – я была категорична. – И не подумаю туда возвращаться.

– Тогда пойду один!

– Иди.

– Если кардинал собьет портал и убьет меня, это останется на твоей совести.

– Переживу как-нибудь, – равнодушно пожала плечами.

– Да что ты за человек такой! Ничего не скажешь, лучшая пособница для темнейшего. Из-за тебя не смогли его схватить, как только возродился. Вот вернусь во дворец, прикажу устроить суд!

– Надо мной? Валяй. Только сперва попробуй и меня затащить во дворец.

– Ты без кардинала ничего не можешь! Ты его противовес, а маг он.

Боги! Ну умел же вывести из себя.

– Тогда попробуй, – я развернулась лицом к мальчишке, – используй против меня любую магию.

Парень закусил губу и промолчал. Заклинаниям его учили, а вот пользоваться ими особо не приходилось. Всегда рядом были исключительные специалисты магического дела.

Мейр принялся качаться на стуле.

– Где мой чай?

Я отвернулась, залила травы кипятком и чуть не ошпарилась, когда с громким грохотом на пол кухни упал регент. Снова точно стихии ответили на мольбы Мейра. Однако бывший ликвиадо пришел не один. Рядом с ним оказался стонущий портальщик с ножом в боку. Нож был настолько знаком, что я с трудом удержала чайник.

– Не умеешь строить порталы, идиот?

– Вы закрылись мной от темнейшего! Вы подставили меня под брошенный им клинок! – заверещал портальщик. – Он мог убить!

– Лучше тебя, дурак, – Арс Адо огляделся, заметил нас и впился глазами в мое лицо.

– Ты!

– Я?

– Регент! – повелительный возглас владыки прозвучал по всей кухне: – Наконец-то явились. Где вас носило? Что все это значит? Где мои эскорино?

– Владыка, – Арс Адо соизволил повернуться к правителю и отвесил ему нечто вроде небрежного поклона, пока я склонилась над пострадавшим. Нет. Лучше Миру позвать, она одно время работала медсестрой. Только хотела подняться, как новый регент перехватил за руку.

– Ты, – повторил он, – пойдешь со мной!

Еще один.

– Что случилось? – Миранда ворвалась на кухню. – Такой шум. О, стихии!

Она увидела на полу пострадавшего и бросилась к нему. Я вырвала руку у ликвиадо и тоже склонилась над стонущим раненым. Пока мы вдвоем исполняли роль сестер милосердия, владыка самолично приблизился к Арсу и ткнул тому пальцем в грудь.

– Что это значит? Вы обещали докладывать. Я дал эскорино, снабдил полномочиями, а где вас носило? Я уже давно собираюсь вернуться в свой дворец.