– Он хочет убить меня, чтобы стать новым владыкой.

Я не стала спорить. Ведь в этом парня точно не обманули. Эйдена когда-то несправедливо обвинили в желании захватить власть, а теперь именно так он и решил поступить. Напрасно, что ли, его казнили?

– Может статься, темнейший преуспеет в попытке имперского переворота.

– Что?

К подобным откровениям с моей стороны владыка не был готов. И сразу же в его глазах из помощницы я превратилась едва ли не во врага.

– Хочу, чтобы вы знали, как может сложиться.

– Никогда! – отрезал парень. – Этого никогда не будет!

Вероятно, он бы вконец обиделся на невольную спасительницу, но мои внутренние опасения, будто Эйден снова окажется быстрее эскорино, не оправдались. Едва владыка уверенно шагнул в сторону входной двери, чтобы выяснить причину непонятных звуков и производит ли их мелькающий за окном странный транспорт, как через портал в главной комнате вывалился злой ликвиадо.

– Ни одного нормального портальщика! – привычно возмутился он, хотя выпрыгнувшие следом эскорино все как один приземлились на ноги. – Владыка! Вы в порядке?

Он склонился в поклоне, как и личная охрана правителя, а когда выпрямился, заметил меня.

– Схватите ее! – мигом указал сквозь дверной проем, но стража не успела исполнить приказ.

– Не сметь! – тут же прозвучало повеление владыки. И удивительно было наблюдать, как оно воздействовало на эскорино. В глазах мужчин словно гас свет, а они превращались в послушные машины. Выпрямившись по стойке смирно, ждали, пока парень раздраженно прошествует мимо, возвращаясь на кухню.

– Она меня спасла, – недовольно пояснил он, устроившись на стуле. – Закрыла собой и оттолкнула кардинала, а затем притащила в это убожество. Где регент?

– Мертв, – ответил один из личной стражи, а ликвиадо оторвал от меня убийственный взгляд. – Мы не успели.

– Кардинала там тоже не было, – сквозь зубы проговорил Арс Адо.

– Вы говорили, будто там его и поймаете! Тогда зачем оставили меня во дворце? – возмутился мальчишка, с гневом посмотрев на ликвиадо.

– Я рассчитывал, что желание темнейшего отомстить пересилит его осторожность. Процедура извлечения души занимает больше времени, чем удар кинжалом в сердце.

– И просчитались! – владыка схватил со стола кувшин и швырнул в Арса. Кабы не один из эскорино, оттолкнувший ликвиадо, точно попал бы. Я огорчилась, посудина была металлической, а потомок регента заслужил хорошего удара по голове. – Почему она оказалась права? И где вас носило столько времени?

– Едва обнаружив, что ничего поделать не можем, мы тотчас попробовали вернуться во дворец. Но нас поджидала ловушка. Точка выхода исказилась, выбросив в лесу этого мира. На новый полноценный портал для всех по ту сторону не хватило заряда. Пришлось отправлять одного, чтобы портальщик раскрыл проход во дворец. Главный маг оказался измотан, это вынудило искать среди остальных.

– Время было потеряно, и темнейший ушел, – добавил один из эскорино.

– И маги его не задержали? И охрана?

– Да.

Мальчик бросил быстрый взгляд на меня, припомнив сказанные ему слова.

– Дальше?

– Мы пошли по следу.

– И?

– Он оборвался, – ликвиадо добавил в голос больше яда. – Вероятно, девушка и в этот раз подскажет, куда он мог уйти?

На меня все посмотрели.

– Пускай они подумают. Спорим, у эскорино это лучше получится? – я ткнула в охрану императора.

– В одно из мест, где есть природные аномалии, и магия земли стирает след порталов, – высказался один страж.

Мне вспомнились волны холода в пустыне.

– Так отправляйтесь по этим местам и караульте его там! – повелел мальчишка. – Ему же надо перемещаться и стирать следы. Вот и разделитесь!

Хм, так себе идея.

– Владыка, – эскорино поклонились, – пока мы не поймали темнейшего, вас нужно доставить в безопасное место.

– Пока не поймали, – передразнил правитель, – могли бы и не мчаться сюда, а продолжать ловить. Когда вы его схватите?

– Это лишь вопрос времени, – заявил ликвиадо. – Очень короткого, осмелюсь утверждать.

– Да скажите ему уже всю правду! – не выдержала я. – Хватит кормить байками о скором благополучии. Вы не поймали Эйдена прежде, не сможете и теперь.

– Молчать! – рявкнул Арс Адо. – Вы были пособницей мага, убившего самого регента. Вы строили для него порталы, помогая избегать наших ловушек. И вас станут судить как предательницу!

– Правда? – я рассмеялась. – Значит, мне стоило уйти с Эйденом, а не с владыкой?

– Вы слышали? – разозлился Арс, указав на меня мальчику в золотых одеждах. – А вы приказали не трогать ее.

Владыка вновь казался растерянным.

– Но она меня закрыла и оттолкнула кардинала, а тот назвал ее противовесом.

– Кем? – эскорино выглядели ошарашенными, а мы трое не поняли значения слова.

– Противовес – это исключительная сила обратной стороны, – ответил один.

Мы уточнили одновременно:

– Что?

– Абсолютная сила должна иметь противовес для баланса.

– Так кто абсолютная сила, она? – не поверил Арс Адо.

– Темнейший, вернувший свой дар. Она его противовес. То, против чего сила кардинала бессильна.

– Сила бессильна? – я хихикнула. – Забавно звучит.

Остальным это забавным не казалось, напротив, на меня теперь смотрели совершенно по-особому, с выражением: «О, а ты можешь быть весьма полезна».

– Непонятно лишь, как он вернул магию, – поинтересовался один из телохранителей.

Я тоже с интересом взглянула на Арса. Расскажешь про источник? Или собираешься оберегать светлую память предка?

– Это все она! – мигом перевел стрелки подлец. – Темнейший использовал первый из запретных способов, попытавшись убить ее. Вы ведь не забыли, что именно девушка его воскресила, исполнив пророчество. В ней течет кровь той, из-за кого кардинал предал владыку!

– Арианна Мэнэр присутствовала на казни темнейшего?

– Присутствовала! Еще тогда ее кровь была проклята, а из-за этой девчонки мы вновь обрели могущественного врага.

– Но как она стала противовесом? Для этого нужен мощный магический ритуал.

– Регент его и провел. Ради спасения владыки, потратив на это последние силы. Вы же видели, как он был истощен. Однако подробностей ритуала теперь не выяснить, я сам ничего о нем не знаю, а спрашивать поздно. В любом случае регент всегда действовал только в интересах правителя. Это был величайший из магов.