– Идемте.

И мы пошли дальше по длинным коридорам, огромным залам, скрытым переходам и потайным комнаткам, пока не оказались в таких помещениях, в которых даже окна отсутствовали.

– Входите.

Двери за спиной захлопнулись, я оказалась в небольшом зале, освещенном светильниками, в центре которого стоял настоящий трон. Справа от него замер ликвиадо, а бархатную подушку на сиденье занимал сам владыка. Я остановилась резко, будто врезавшись в невидимую стену. Стихии! Владыке было на вид лет четырнадцать, не больше. Совсем ребенок! Ребенок, которого посадили на трон, облачив в парадные золотые одежды. А ведь я помнила совсем другого. Тот был стар, когда мне довелось попасть во дворец.

Вдоль стен стояли маги в форме эскорино, а место регента занял Арс Адо.

– Мы пригласили вас сюда, чтобы задать вопрос, – заговорил ликвиадо, а ребенок на троне придал лицу суровое выражение.

– Всего один? – я ожидала много вопросов о собственной связи с кардиналом.

– Будете говорить, когда вас спросят! – отрезал Арс Адо, а владыка еще больше нахмурился.

Ну почему у них правит мальчишка? Мне никак не удавалось отвести от него взгляд. Ребенок, и что с того? Ведь это не моя война, даже не мой мир! Больше не мой. Мне чужды лица, порядки, требования. В этом роскошном дворце нет места для Арианны. И по большому счету все равно, кто здесь будет править. Все равно. Мне совершенно все равно!

– Отвечайте, куда темнейший мог забрать регента, получи он такую возможность?

На меня от неожиданности напало временное онемение.

– Вы не расслышали вопрос? – прозвенел юношеский голос. – Отвечайте немедленно! И учтите, жизнь вам до сих пор сохраняли исключительно потому, что вы могли еще пригодиться.

Боги! Какой максимализм. Значит, владыка казнил бы давно, а регент уговорил использовать в собственных интересах? Хорошая портальщица, провела много времени с Эйденом. Вдруг узнала нечто ценное? Ну, вот я им и пригодилась, да толку теперь?

– А когда он пропал? – с усилием отвела взгляд от мальчика и посмотрела на ликвиадо.

– Сегодня, на пути во дворец. Регенту стало лучше, и ему открыли портал, но он из него не вышел.

Не вышел?

– Кто может перебить портал? – так получалось, что я задавала больше вопросов.

– Вы спрашиваете меня? – удивился ликвиадо, хотя, по сути, ответ был уже не нужен. – Кто же еще, как не другой портальщик.

– Упустив вас, он нашел кого-то другого, достаточно сильного, чтобы отследить и сбить портал придворного мага. Так куда они направились?

– Я полагаю, – тревожные мысли не давали покоя, но и правитель, и ликвиадо в нетерпении ждали ответа, – регент в заброшенной пещере. Вероятно, прикован к скале. А где ваш извлекатель душ? Вы забрали его из кабинета или его там уже не было?

Ликвиадо побледнел.

– Я понял, где он! – мужчина повернулся к владыке. – Мне нужны лучшие из стражников, повелитель.

– Нет!

– Да!

Мы с мальчиком на троне воскликнули хором. Только именно я возражала, чтобы Арсу дали в помощь эскорино, а правитель, напротив, привык легко разбрасываться лучшими из своей охраны.

– Благодарю, – моего протеста никто не заметил. Ликвиадо поклонился, эскорино тоже.

– Нельзя! – снова крикнула я. – Это ловушка! Повелитель, не отпускайте их!

Сглотнула, попытавшись совладать с голосом. Первый способ запретной магии – убить, чтобы забрать силу. А мои руки были закованы в браслеты. Напрасная предосторожность. Теперь совершенно ненужная. Эйден способен пересекать пространство вместо меня. И ему не нужно искать другого портальщика.

Однако никому из присутствующих не были интересны возражения бывшей пособницы темнейшего.

Тихий стук капель, знакомые своды. Только проход отсюда теперь запечатан, а вместо него создана ловушка, способная задержать скорых гостей.

Эйден присел на камень, покончив с работой, и посмотрел на прикованного к стене врага. Старые кандалы уже поржавели, но еще неплохо держали запястья бывшего канцлера.

– Какая глупость! – регент бушевал. – Ты не придумал ничего лучше? Сбил мой портал, перетащив в эту пещеру!

Враг боялся, это было заметно по его глазам, когда кардинал достал из кармана извлекатель душ.

– Мне интересно, – заговорил Эйден, – ты давно разработал тщательный план, согласно которому Ана должна была меня соблазнить, так к чему было отсылать ее в другой мир? Цель так или иначе оказалась достигнута.

– Ты, проклятый светлейший, не соблазнялся! – выплюнул регент. – Мне пришлось менять планы!

– А на тебя ее красота действовала безоговорочно, и ты боялся сорваться? Что же случилось потом, раз возвел алтарь в ее честь?

– Зачем тебе далась эта девчонка? – стукнул браслетами по стене канцлер, не отвечая на заданный вопрос. – Почему принес ее в дар источнику?

– Ты стремился обладать женщиной, но, встретив, не узнал? Разве Арианна так сильно изменилась с тех пор?

Ошарашенный взгляд бывшего канцлера стал ответом.

– Я обрек ее существовать на земле, пока существую я. Скитаться неприкаянной душой, пока не появится новое пристанище среди тех, в ком текла ее кровь.

– Неправда! Ты проклял ее, и поэтому она умерла, – проговорил регент.

– Разве? А мне казалось, позволил ей жить. Ну да ладно. Не хочешь отвечать, что сделал с ней, право твое, – Эйден пожал плечами и поднялся с камня, активируя извлекатель.

– Впрочем, избери ты иной способ казни, и дом, повторивший очертания твоего, но в другом мире, мог обрести нового хозяина. Достань у тебя сил убить меня быстро и сразу, я едва ли воскрес бы и не дошел до источника.

– Как ты воскрес? Как?!

– Немногим людям было позволено наблюдать за моей казнью. Эскорино, владыка, пара портальщиков…

– Эти дураки распустили слухи о проклятии и твоем обещании вернуться! – перебил регент.

– А еще там была Ана, – завершил Эйден. – Так за что ты решил наказать нас обоих?

Узник покраснел, на шее вздулись вены, словно он старался удержать эти слова при себе, но не смог.

– Она выбрала не меня!

– Всего лишь глупая месть?

– Она выбрала не меня! – со злостью повторил регент.

– И это был второй просчет. Ты привел на казнь женщину, чье чувство вины оказалось столь велико, что она смогла принять в себя мой дар. Вот так я и вернулся. Впрочем, ты прожил столь долго, но определенно зря. Владыкой так и не стал.

– Я почти им стал!

– Жаль, регент, время для разговоров заканчивается. Я бы с удовольствием еще пообщался. Тебя же собираются спасать или как?