Как так вышло, что она, человек, влюбилась в огромного полудикого зверюгу? Наверное, она всё-таки сошла с ума или окончательно превратилась в собаку. Правда, в её представлении Чёрный упорно ассоциировался не со зверем, а с человеком: темноволосым, с ярко-жёлтыми глазами, сильным и гибким, похожим на Тьерра. Порой ей снилось, как пёс превращается в этого человека и бежит рядом с ней по лесу. Может, Чёрный всё-таки не простой пёс, как и она? Он слишком умный для простой собаки! Или это она опустилась до уровня животного?

«Смотря на таких, как Кравен и Мафин, понимаешь, что животные — далеко не самый низкий уровень, что куда хуже опуститься до уровня человека, — сказала себе Таня. — В тёмных мирах стоит гордиться тем, что ты не относишься к виду разумных существ».

Или всё-таки разумных? Если в Чёрного тоже заселена человеческая душа, то смогут ли они с ним счастливо жить вместе даже под звериной шкурой? Смогут ли вместе добраться до всекосмической полиции, чтобы остановить преступления тех, кто так поступил с ними? К Тане пришла уверенность, что смогут.

Утром запах Чёрного засвидетельствовал, что пёс идёт на поправку ударными темпами. Он сам дошёл до своих мисок, сам съел всю порцию и добавку, которую мигом принёс довольный Стир. Он сделал десять кругов по клетке, пока переживающая Таня рычанием не отправила его обратно на подстилку. Темпы восстановления собак намного превосходили человеческие, и Таня понадеялась, что уже этой ночью они с Чёрным сбегут из неволи, на крайний случай — следующей. Каждый день промедления грозил новой бедой.

Увы, беда разразилась раньше, чем ожидала Таня. В полдень явились вооруженные палками и энергетическими сетями мужчины, Чёрного парализовали выстрелом, как прежде Таню. Наблюдая, как рыжая колхи уворачивается от сетей, пёс рывками дёргался ей на помощь, подволакивая парализованные лапы, и устрашающе рычал на людей.

— Вот это силища у кобеля, — присвистнули работники клуба, наблюдая за потугами пса. — Всади-ка ему ещё одну дозу, не хотелось бы подвернуться под его клыки.

Когда Чёрный вынужденно замер на полу, Таню словили и выволокли из вольера. Вывод ветеринаров, которым её доставили, был предрешён.

— Подведите её к вольеру на поводке и в строгом ошейнике, — услышала Таня приказ Кравена.

Подведите? Не «верните обратно», а «подведите»?

В клетке на прежнем месте лежал Чёрный, а рядом с ним на Таниной подстилке улеглась крупная серебристо-серая собака. По форме тела она смахивала на волка, только уши были, как у Тани: плюшевые, торчащие вверх, с кисточками на конце. Собака с урчанием вылизывала морду неподвижного пса, до Тани долетел терпкий, мускусный запах этой самки, и звериные инстинкты Таниного тела словно обезумели, вырвавшись из-под постоянного контроля. Таня с рычанием рвалась с поводка, не чувствуя боли от впивающихся в шею шипов строгого ошейника, утратив разум, желая лишь порвать на ленточки собаку, что осмелилась занять её место!

Её отчаянный рёв подействовал на Чёрного, как мощный энергетик. Пёс очнулся от забытья, вызванного огромной дозой парализатора, резко открыл глаза, отдёрнулся от серой собаки и сумел протолкнуть рык сквозь онемевшее горло. Серая повернулась к Тане и повела носом, принюхиваясь. Подскочила к решётке вольера и издала низкое, басистое рычание, предупреждающее об объявлении войны. Таня автоматически ответила тем же.

— Ловко вы раззадорили их, босс, — заметил человек, удерживающий Таню.

— Главное, что раззадорилась серая: она выбрала Чёрного в пару и признала в колхи соперницу. Этого вполне довольно для моих целей, — ответил Кравен. — Участницы сегодняшнего последнего боя готовы выйти на ринг — их бой станет приятным сюрпризом для зрителей.

Таня очнулась, когда её потянули прочь от вольера. Ей вослед нёсся вой Чёрного и насмешливо-победный лай серой собаки. Таня отчётливо представила, как конферансье объявит сегодня вечером, что у «дамы сердца» известного бойца появилась соперница, и что вопрос о матери будущих щенков решит дуэль не на жизнь, а на смерть. Зрители восторженно закричат, ставки будут огромными. В предстоящем бое Таня не поставила бы на себя. На этот раз ей было жалко было трёх вещей: переводчика, готовой дыры под полом и будущего с Чёрным.

«Надеюсь, Чёрный этой ночью сбежит отсюда. Действие парализующего вещества к вечеру сойдет на нет, сил у него будет достаточно, чтобы незаметно выскользнуть из этого ада и добраться до окраины города. Он обретёт свободу и будет счастлив за нас обоих», — подумала Таня.

Сидя в маленькой одиночной клетке, Таня занималась тем, чем наверняка занимается каждый приговорённый к смертной казни: размышляла, как бы избежать трагического конца. Ей как-то не хотелось умирать, она с удовольствием пожила бы еще немного! Сколько ей лет? Восемнадцать или уже девятнадцать? На Земле успела наступить весна? День рождения Тани приходился на первый день весны. Мама любила повторять, что это очень символично и добрый знак, что Танина жизнь всегда будет яркой и солнечной, возрождаясь из любых печалей, как цветы из-под снега. После аварии мама перестала произносить эти слова, которые из года в год говорила на праздничном застолье первого марта.

«А ведь она оказалась провидицей: после смерти моего первого тела я возродилась во втором, — промелькнуло в мыслях Тани. — Жаль, что третьего перерождения не предвидится. Смерть собачьего тела станет и моей окончательной смертью. Я мечтала о последнем танце, когда помирала в клетке, — и серая организует мне смертельный дуэт. Как бы остаться в живых, а?»

Уткнувшись мордой в лапы, Таня вспоминала, как выглядела серая собака:

«Мельче Чёрного, но и я меньше его, так что мы с соперницей примерно равны по росту. Но серая шире, грудь у неё мощнее, лапы толще. А какие у меня преимущества?»

Таня вытянула лапу и выдвинула острые, как кинжалы, когти. Вспомнила, как сумела полоснуть ими Чёрного, не ожидавшего такого удара.

«Кстати, у Чёрного когти не выдвигаются, у собак, насколько я помню, когти не должны выдвигаться, это особенность пород кошачьих. Видимо, колхи являются исключением. Если моя соперница не в курсе этого исключения, то способность моих лап внезапно удлиняться на два острых сантиметра станет весомым бонусом. С другой стороны, надо помнить, что и когти соперницы могут оказаться непростыми. Так, что ещё у меня имеется в запасе? Защита от магических воздействий! Хм-ммм, как показывает практика, это скорее минус, чем плюс, меня даже вылечить магией не могут. Что ещё? Человеческий разум. Забавно, что он вспомнился лишь третьим! Что мне даёт способность к логическому мышлению и обобщению данных? Возможность вспомнить все уроки Чёрного и продумать стратегию нападения и обороны!»

Погрузившись в размышления, Таня исходила из нескольких основных положений:

— все собаки начинали бой, напрыгивая на соперника. Следовательно, от Тани будут ожидать того же.

— собаки на ринге крайне редко демонстрировали волчий стиль боя: секущие удары зубами, частые мелкие укусы, удержание противника на расстоянии и резкие наскоки. Следовательно, такого и от Тани ждать не будут, а выносливость у неё должна быть неплохая: в лесу Таня не отставала от волков, а серая выглядела слишком упитанной и ухоженной для бойцовой собаки тёмного мира. Если серую привезли из светлого мира, где она привольно жила у нормальных хозяев, то это даёт Тане приличный шанс на успех волчьего стиля.