Зрители шумно согласились с эти утверждением, сообразив, для чего затеян этот бой. Конферансье подтвердил их догадки, объявив, что щенки победительницы будут продаваться в два раза дороже, и что выбрать себе щенков можно будет сразу после схватки, во время получасового перерыва перед третьим боем.

Весь этот шум долетал до Тани, как сквозь толстый слой ваты. Она не вслушивалась в крики толпы и заторможено следила за кровавой бойней на арене, думая об одном: восемь на одного! Есть ли хоть один шанс уцелеть в такой схватке? Живя в лесу с волчьей стаей, Таня видела, как восемь волков завалили и прикончили большого медведя, а Чёрный — всего лишь пёс! Да, сильный, но всё-таки не такой огромный и могучий, как мохнатый монстр мира Маэль.

Закончились два боя. Притихла толпа. Расширенная арена озарилась ярким светом, и внезапно такой же яркий столп осветил вольер Тани.

— Познакомьтесь с «дамой сердца» нашего бойца! — представил Таню конферансье. — О, как трепетно она смотрит на песок ринга! Интересно, так ли велика любовь собак друг к другу, как о том порой поговаривают? Сегодня у нас есть шанс это узнать, наблюдая, как будет реагировать рыжая красотка на перипетии боя её самца. Заплачет ли она, когда его начнут рвать на части, или спокойно отвернётся и уйдет к миске? Не желаете сделать дополнительные ставки, господа? Кто готов поставить на любовь, а?

Шутливое предложение конферансье встретили дружным гоготом. Под громкие фанфары на песок вывели свору: ощетинившуюся, раздражённую шумом и незнакомой обстановкой. Все волкодавы были крупными, размером почти с Чёрного, и борзые мало уступали им! Даже стартеры, как обычно не блиставшие ростом, были откровенно сильны, несмотря на свою косолапость и приземистость. И это была не просто разношёрстная группа собак — это была сплоченная команда убийц живых существ.

С противоположной стороны вывели Чёрного. Таня жалобно, еле слышно заскулила, но этот звук разнёсся над ареной, усиленный динамиками, а её перепуганная морда в увеличенном виде транслировалась на экран, сменив на несколько мгновений вид арены. Метания рыжей колхи за решёткой добавляли зрелищности бою, который и без того вызвал небывалый ажиотаж. Ставки взвинтились до небес и впервые они были не в пользу Чёрного.

Бой начался. Свору натравили на Чёрного.

Огромный угрюмый пёс не пробовал сбежать, и вмиг оказался окружён. Он стоял один-одинёшенек — решительный, невозмутимый, с ощетинившимся загривком и прочно стоящими на песке мощными лапами. Торчком стоящие уши, настороженные взгляды по сторонам, выражающие готовность встретить атаку с любого направления: он казался львом в окружении остервенело лающих шавок. Несмотря на размеры псов, не сильно ему уступающие.

Боевой оскал Чёрного был похож на снисходительную усмешку, и собаки, видимо, так его и воспринимали, заходясь в возмущенном истерическом лае, но пока не решаясь сделать первый прыжок на рослого чёрного зверя. Он наводил ужас на борзых и волкодавов, которые хоть и готовы были растерзать его на кусочки, но… не готовы были напасть на него первыми. Нет, нет, они обязательно набросятся на него, но… немного погодя. Черного пса они, само собой, не боятся: ни его мощных лап, ни медвежьих челюстей, ни его уверенности в том, что он точно умрёт не один, а заберёт с собой многих из них. Да, они не боятся, но ещё немного полают, чтобы подбодрить себя.

Подобные ситуации не были редкостью на псовой охоте, поэтому в любой своре имелись стартеры. Представители абсолютно отважных пород собак, у которых напрочь отсутствовало чувство страха. Два стартера не стали тратить времени на лай — они протолкались мимо беснующихся волкодавов и ринулись на Чёрного, целясь прямо ему в глотку.

Неожиданно для псов Чёрный встал на задние лапы и смачными шлепками двух мощных передних лап сбил стартеров на подлёте.

— Шмяк! Шмяк! — разнесли динамики над примолкшими зрителями и поперхнувшимися лаем собаками, которые не ожидали от пса такого медвежьего приёма боя.

Одному стартеру сильный удар пришёлся прямо в теменную кость. Собака рухнула по песок и застыла. Второй стартер получил скользящий удар по оскаленной пасти и отлетел на несколько шагов, но его наскока оказалось достаточно, чтобы пробудить смелость в борзых и волкодавах.

Свора бросилась всем скопом и Чёрный заскакал из стороны в сторону, щёлкая своими медвежьими челюстями. Он не выл, не лаял, не рычал, а среди нападающих раздался не один болезненный вопль, не одна собака осталась лежать на песке, истекая кровью.

Волна нападающих схлынула, Чёрный оказался в центре полукольца с оградой за спиной, по-прежнему прочно стоящий на лапах, неукротимый и насмешливый, невзирая на струйки крови, стекающие с его боков на белый песок. Его противников, сумевших подняться на лапы, осталось пять.

Свора вновь заметалась вокруг Чёрного с истошным лаем, ожидая, когда оставшийся в живых стартер придёт в себя для нового броска. Стартер не подвёл и бросился на противника, поведя за собой всю свору. Собаки смешались. Таня силилась разглядеть, что происходит в том клубке, что метался по арене. В бока Чёрного впились борзые, волкодавы подбирались к глотке, стартер висел на спине, вцепившись клыками в загривок Чёрного, но лучшего бойца клуба рано было списывать со счетов.

Он ринулся на волкодава, что стоял ближе всего к морде, и разорвал ему горло зубами, так что фонтаном хлынула кровь. Он рвал, терзал и уничтожал своих соперников, будто не обращая внимания на ответные укусы. Мощным рывком совершив гигантский прыжок, Чёрный вырвался из окружения и опрокинулся на спину, всем своим весом придавив вцепившегося в холку стартера и выбив из него дух. Собаки не успели подскочить к нему, как он вновь был на ногах, одним метким ударом лапы добив поверженного стартера.

Собственно, на этом бой закончился, началось бесцельное метание трёх оставшихся псов вокруг грозно ощетинившегося Чёрного. Чёрный никуда не бежал, ни на кого не наскакивал, он просто встречал оскаленной мордой каждого, кто подбирался ближе, чем на метр, и этого оказывалось достаточно: волкодавы и борзая боялись нападать на него, а стартеров для подогрева их смелости уже не имелось. Чёрный поступил разумно, что вначале вывел из строя именно этих бесстрашных псов. Однако бой и Чёрному дался нелегко: его короткую плюшевую шкуру покрывали многочисленные рваные раны, ярко отсвечивающие алым в свете прожекторов, он тяжело дышал и еле заметно припадал на заднюю левую лапу.

Таня сдерживала внутри все крики и вопли — опасалась, что их вновь усилят динамики и отвлекут Чёрного от схватки. Она стояла абсолютно тихо, не шевеля ни единой шерстинкой, и только в её распахнувшихся глазах можно было разглядеть бурление чувств.

Но кому интересно было его разглядывать? Все зрители начинали злиться на трусливых псов, шум и крики в толпе нарастали.

— Давай команду магам, — тихонько посоветовал Кравен своему боссу.

Маги всегда дежурили рядом с ареной на тот случай, если вдруг не удастся раззадорить собак на бой обычными средствами. У магов наготове было специальное зелье на магической основе, которое в случае необходимости распылялось в воздухе, и любой пёс вмиг превращался в неустрашимого, кровожадного зверя.