хелицеры хватали только воздух. По ничего не понимающим паукам ударили смертоносные арбалетные стрелы, ощущения страшной боли распространилось на всех пауков, лишив их возможности сопротивляться. Уничтожение их заняло немного больше времени, чем накануне.

Шестеро дружинников оказались раненными. Россу пришлось излечить их. Махайн поглядев на это, покачал головой и коротко уважительно бросил:

— Вижу, ты действительно Сын Богини.

Потом было ещё несколько схожих столкновений с пауками, но уже с меньшими ордами. Потерь среди людей не оказалось.

Бои отрядов Казака с пауками оказались куда более трудными. Тот потерял свыше двадцати убитыми и почти девяносто оказались ранеными. Их отправили по домам лечиться.

Росс сказал, что нужно было доставить их к нему, он бы их вылечил. Правда, это он делал, когда оказывался в каком-либо селении, где имелись раненые. Тут же отправлялся к ним и лечил. Как и просто больных селян. Это отнимало немало времени и сил, но Росс понимал, что это необходимо, теперь это его подданные, он несёт за них ответственность.

Тут прибыла из Москвы партия арбалетов, одиннадцать штук. Пять из них Росс отдал Казаку, поделился и запасами стрел для них. Сказал:

— Наверное, у тебя есть умельцы, пусть тоже готовят такие.

Как обычно осматривая своим внутренним зрением местность, Росс заметил ещё один отряд пауков. Он был небольшой, но истребить село, а то и два смог бы легко. Двинулся на перехват.

В пути к нему подошёл Махайн, отведя глаза в сторону. Росс понял:

— Хочешь нас покинуть?

— Прочитал это в моей голове? — спросил Махайн.

— Нет. Я стараюсь не лезть в сознание людей без надобности. И особенно тех, кого уважаю или с кем в хороших отношениях. Просто почувствовал твоё общее умонастроение.

— Это вызывает уважение. Мало приятного, когда копаются в твоих мыслях.

— Почему решил уйти?

— Я же говорил, что меня тянет идти туда, где я ещё не был. За горизонт, в неведомые земли. И ничего с собой поделать не могу.

— Ты же был зол на пауков и говорил, что желаешь мстить.

— Я уже им основательно отомстил, стал чувствовать себя мясником. А тут предстоит новая мясорубка. Я же зол на них не до такой степени, чтобы желать участвовать в ней. Да и ты легко справишься без меня. Я в этом более чем уверен.

— Попробую, — улыбнулся Росс, испытывая странную симпатию к этому странному, не во всём понятному человеку. — Что ж, желаю удачи! Если надумаешь вернуться, то буду рад.

— Спасибо, Великий князь. Твои слова я не забуду. Скажи Селичу, что был рад нашему с ним знакомству.

Махайн помахал рукой Всеславу, Сеченю и резко свернул в сторону. Было заметно, что он не любит долгих расставаний. Ушёл Махайн в сторону заката.

Росс вздохнул и продолжил прежний путь. Предстоял очередной бой с новой восьмилапой ордой.

+ + +

После очередного истребления пришедших с юга пауков — которого по счёту! — Росс не обнаружил больше их нигде на подходах к южных рубежам своего государства. Вторгаться же на чужую территорию счёл неразумным. Было похоже, что враг прочувствовал силу отпора. Сильно увеличив пространство контроля своим мысленным взором, Великий князь обнаружил большое скопление восьмилапых далеко на юго-западе. Пауков там собралось большое количество. Их сильное общее ментальное поле говорило ему, что они продвигаются на север. Сильно пожалел тех людей, которые там жили.

Рассказал об этом Всеславу и Сеченю.

Те озаботились:

— Смогут ли тамошние правители организовать отпор?

— А кто правит там? — спросил Росс.

Никто этого не знал.

Лишь сотник Бурун доложил:

— В самых ближних землях княжествует Белай.

— А что это за человек?

Сотник пожал плечами:

— По слухам, неплохой князь. Некоторые мои дружинники раньше были недовольны Одуром и хотели перейти под его начало.

Бурун посмотрел на Росса и сразу же поспешно добавил:

— Это было при прежнем Великом князе, теперь никто уходить не намерен. Очень довольны. Бьём пауков и в хвост и в гриву, а при этом своих не теряем. Вот бы так всегда!

Больше ничего о правителе соседнего княжества Росс не узнал… до самого вечера. Когда ему доложили, что прибыл князь Белай. Вместе с другим князем, которого звали Ярок. Они попросили о немедленной встрече.

Заинтригованный Росс сначала пригласил в своё походный шатёр Всеслава, Сеченя и Селича. Занял подобающее себе место. Вздохнул: придворный этикет, куда от него денешься! Он же — глава большого государства и принимает сразу двух князей. По сторонам встали по два дружинника. По паре их стояли у входа в шатер с каждой стороны — внутри и снаружи.

Прибывшие князья вошли с оружием. Росс велел не забирать его, так как был уверен, что они его не применят ни в каком случае. Мысли гостей он не читал из-за уважения к ним, но общее настроение каждого явственно ощущал.

Во время обязательных церемоний, которые были в тягость и прибывшим, Росс разглядел князей. Белай был средних лет, чуть выше среднего роста, суховатого сложения, но крепкий. Лицо имел живое, глаза умные и цепкие. Ярок был помоложе и выше ростом, плечи его бугрились, выдавая медвежью силу, лицо имел простодушное, но взгляд выдавал ум, наблюдательность. Движения Ярока были чуть замедленными, словно он предварительно просчитывал каждое из них, но очень точными и по-своему ловкими.

Они Россу понравились. Он напомнил им о том, что находится в походе, а потому многими обычными условностями можно пренебречь и предложил гостям сесть за стол, где уже стояли напитки, фрукты.

Ярок взглянул на Белая, как бы предоставляя ему говорить за двоих. Тот побросал взгляды по сторонам. «Себе на уме, — понял Росс, — он хорошо подумает, прежде чем что-то сказать!». Спросил о цели их визита.

Князья сообщили, что прибыть сюда их вынудила страшная угроза с юга — пауки.