- Помнишь, что я тебе говорила когда-то? – спросила меня моя Эдна. – Что мужчина, если его намерения тверды и серьезны, сразу принимает решение. А лорд Кроу именно такой. И если он попросит твоей руки, то… - она замолчала. Взгляд стал немного лукавым. – В общем, решать тебе. Но я хочу, чтобы ты знала. Этот союз я одобряю. Думаю, вы оба достойны счастья. И будете обоюдно счастливы в браке.

- Мама, - повторила тихо не в силах добавить хоть слово.

В тот миг я не думала ни о чем другом. Все казалось ничтожным и неважным. Забылась учеба, Фредерик, Ирма… Хотя нет. Я точно была уверена в том, что Алан учиться мне придется еще прилежнее, если стану супругой декана. Надо браться за ум. Обязательно. Но не сегодня. Сегодня я предамся мечтам. Вся и без остатка. Потому что уверенность в предложении от любимого слишком сильна и будоражит все чувства.

- Скоро узнаем, правы мы, или нет, - улыбнулась матушка и я горячо закивала соглашаясь. А затем, переглянувшись, мы занялись моими вещами, привезенными из академии.

Субботним утром лавка не работала. Мы с матушкой закрыли ее и начали подготовку к приему гостей. Первым делом отправились на рынок. А уже потом, наняв извозчика, вернулись домой с продуктами и очаровательной новой скатертью, которая должна будет послужить украшением стола.

Накупили всего. Свежее мясо, рыбу и птицу. Овощи и фрукты. Зелень и пару бутылок хорошего вина, а затем, засучив рукава, приступили к подготовке.

Пока матушка готовила, я помогала ей по мере возможности. Нарезала, мыла, чистила. Затем отправилась прибирать в лавке и готовить гостиную под обеденный зал. В итоге, красота получилась неописуемая. Конечно, наш дом не шел ни в какое сравнение с родовым особняком Кроу, но внутри было чисто, мило, украшено цветами. А новая скатерть, купленная в магической лавке, должна была подчеркнуть ароматы.

Ближе к назначенному часу я начала волноваться. Прежде от размышлений отвлекала работа. Но увы, все было переделало и матушке оставалось лишь отправить пирог и духовой шкаф. Мне велели идти наверх и отдохнуть, чтобы выглядеть должным образом. А еще нам, конечно же, было просто необходимо подобрать подходящие случаю, платья и украшения.

Уже сидя в своей комнате, распахнув дверцы шкафа, нервно рассматривала наряды. Сейчас мне казалось, что платья ужасные, что я напридумывала себе бог весть что, и что, наверное, не стоило приглашать Кроу в этот дом.

Конечно, вывод напрашивался сам собой. Я боялась ошибиться в предположении. И даже когда матушка, отправив пирог в духовку, поднялась наверх, ее доводы больше не казались такими правильными и разумными.

- Боги, как же ты нервничаешь, девочка моя, - улыбалась она.

- Мама, - протянула я.

- Ну же, соберись. И давай выберем тебе платье. Нам еще надо помочь друг другу с волосами, - привела меня в чувство Эдна.

Вздохнув, мысленно настроилась на нужный лад. Матушка права. Я не могу предстать перед мужчинами рода Кроу как нервное, переволновавшееся создание.

Встав, подошла к матери и выбрала платье уже не особо волнуясь.

- Вот это, - указала на светло-голубой наряд. Алан меня в нем еще не видел. А матушка говорила, что нежный цвет платья, только подчеркивает мою кожу и глаза.

- Отлично! – матушка достала туалет и бросила взгляд на часы, стоявшие на столе. – Нам стоит поторопиться. И, - тут она лукаво улыбнулась, - не забыть про пирог.

И мы вместе прыснули со смеху. А волнение и нервозность словно рукой сняло.

Кроу прибыли в экипаже. Я увидела подъезжающую карету с вензелями старинного рода первой и сердце сжалось от волнения, снова позволяя испытать то странное нетерпение и предвкушение чего-то светлого и яркого. А вот матушка, в отличие от меня, казалась вполне спокойной и сдержанной. Она и встретила гостей, первой спустившись вниз. А я еще несколько мгновений после звона колокольчика, стояла на лестнице мысленно оглядывая себя. В тот миг мне не нравилось платье, прическа и собственная нервозность, вернувшаяся так некстати.

- Доброго вечера, миссис Финниган! – зазвучали в лавке голоса.

- О, милорд Кроу! Какие прекрасные цветы! – голос матушки.

- Это для вас, - почтительное и искреннее. Снова говорил Джеральд.

- А мисс Финниган?

Услышав голос Алана, начала медленно спускаться, отсчитывая каждую ступеньку ударом сердца, гулко бившегося в груди. Тук – шаг. Тук-тук – два шага на ватных ногах. Но уже в лавке распрямила спину и встретила мужчин широкой улыбкой, не избегая восхищенного взора господина декана, который, не стесняясь, смотрел на меня так, что внутри все теплело, а ноги грозились уронить ослабевшее тело прямиком в его руки.

- Лорд Джеральд, - я сделала книксен. – Господин декан, - второй книксен уже в сторону темного мага.

- Алан, - поправил он меня. – Мы же договорились, Лорейн.

Мое имя на его губах прозвучало как что-то огромное, полное света, делавшее меня, его обладательницу, несказанно счастливой.

- Пройдемте, - матушка взяла бразды в свои руки и пригласила благородных господ в нашу скромную гостиную, которая сегодня выглядела как маленькая сказочная страна. Очень уютная и теплая.

В камине потрескивал огонь. На столе стояли закуски и вино.

- Как все аппетитно выглядит, - отметил старания Эдны Джеральд, а его сын уже оказался рядом со мной, шагая так близко, что наши руки соприкасались, и от этого невинного прикосновения что-то ломалось во мне, подрагивало. Эмоций и ощущений было едва ли не больше, чем когда Алан впервые поцеловал меня там, у темной глади озера.

- Позвольте поухаживать за хозяйкой дома, - лорд Джеральд отодвинул стул для матушки. Было заметно, что скромные размеры нашего дома и гостиной его мало смущают, как и отсутствие прислуги.

Алан ухаживал за мной. Когда мы сели за стол и принялись за закуски, матушка совсем расслабилась и начался простой разговор обо всем на свете, что привело меня немного в чувство, позволило снять напряжение.

- Вы отлично готовите, - похвалил стряпню Эдны старший лорд Кроу.

- О! И это только начало! – пошутила она. – Я приготовила индейку и пирог. Надеюсь, вы оцените по достоинству. Некогда мой почивший супруг всегда сетовал на то, что из-за моей стряпни рискует стать не в меру полным господином, - при этих словах матушка улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Она вспомнила об отце, а эти воспоминания всегда вводили ее в уныние.

- Я надеюсь, что вы дадите несколько уроков моему повару, - разрядил обстановку сэр Джеральд.

- Всенепременно, - рассмеялась Эдна.

Затем мы с ней оставили мужчин. Было забавно, когда они поднялись из-за стола, следуя правилам приличия. Матушка важным тоном сообщила, что сейчас принесет обещанную индейку и предложила милордам в ожидании продолжения ужина, пропустить по стаканчику вина. На что старший лорд сразу предложил свою помощь, которую миссис Финниган с достоинством отклонила.