– Твоя помощь пригодилась бы нам. Как и помощь Гоноры.

Артемида улыбнулась моей вопиющей лжи.

– Тебе не нужна моя помощь – больше не нужна. Думаю, ты никогда в ней не нуждалась на самом деле. Просто мне необходимо было быть нужной кому-то.

Она снова обняла меня и сжала так сильно, что у меня перехватило дыхание. Мне хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– Помни, – прошептала я в ответ, – где бы ты ни была, здесь всегда будет твой дом.

Выпустив меня из объятий, она забралась на мотоцикл и обхватила Гонору за талию. Гонора вскинула руку, словно прощаясь, но стоило Артемиде опустить голову ей на плечо, как она тут же показала мне средний палец. А затем нажала на газ.

Я стояла на краю наших владений и смотрела им вслед. Наступили сумерки, они уже давно скрылись из виду, а я все продолжала стоять. Я всегда буду скучать по Артемиде. Мне было больно оттого, что она выбрала Гонору. Но если бы я вынудила ее остаться, я возненавидела бы себя куда сильнее, ведь я столько лет удерживала ее здесь. Ей нужно разобраться в себе без необходимости все время оглядываться на меня. Без необходимости проживать судьбу, которую она не выбирала. Без необходимости искупить то, что мама спасла ее первой.

Все хорошо. Все будет хорошо. Я повернулась навстречу своей новой жизни.

Я родилась Наблюдателем. Стала Истребительницей. Ни то, ни другое больше не моя судьба.

Но это не значит, что я не могу быть защитницей.

Я размяла пальцы. Пора приниматься за работу.

Почти всю работу выполнили за нее. Артемида и Афина оказались на волосок от смерти – и снова спаслись.

Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.

То, что Артемида едва не умерла, а Афина перестала быть Истребительницей, вызывало вопросы. Она решила было, что все кончено: Афина умрет в подземелье, и пророчество никогда не исполнится. Но вместо облегчения охотница испытала… разочарование.

Спустя столько лет, спустя столько жертв, которые она принесла, она поняла, что ей больше не хочется предотвращать пророчество. Это была задача ее матери, а потом ее навязали ей по наследству. Это не было ее добровольным выбором. И раз все они смогли стряхнуть с себя груз наследия Наблюдателей, она позволит себе стряхнуть бремя предотвращения пророчества.

В конце концов, что хорошего ей сделал этот паршивый мир? Все те, кто возложил на нее задачу охранять пророчество, выслеживая девочек, были мертвы. Смерть – вот их награда.

Это больше не для нее. Впрочем, она не собиралась сдаваться. Ей всегда нужна была цель. А теперь она затаилась в ожидании другого исхода. Они решили, что пророчество уже исполнилось. Что они так легко отделались. Но крошечные мертворожденные адские врата едва ли могли привлечь внимание Арктуриуса много веков назад. Даже если бы они открылись, это не тянуло на конец света. Еще одна демоническая неприятность – и не более того.

Нет, пророчество рано было сбрасывать со счетов. И она приложит все усилия, чтобы оно исполнилось. Если одна из сестер собирается разрушить этот мир, охотница ей поможет.

Знать бы только, кто именно из них устроит конец света, а кто станет защитницей. Близнецы! С ними всегда так сложно.

Впрочем, неважно. Она либо поможет разрушительнице, либо уничтожит защитницу. Оба варианта приведут к единому исходу: миру придет конец – тому самому миру, который был так чудовищно несправедлив ко всем. Время пришло. Арктуриус узрел это – в принципе, это было последнее, что он узрел в своей жизни, – и кто она такая, чтобы с этим спорить?

– Бах, – прошептала она, вычерчивая это слово на своей руке.

– Имоджин, я закончил свой рисунок! – сказал малютка Джордж.

– Красота какая! Просто здорово. Пойдем подарим его Нине?

Джордж подождал, пока она накинет кардиган, взял ее за руку, и они вместе направились по коридору.

Я НЕ МОГЛА ПОШЕВЕЛИТЬСЯ.

Но это было не то пугающее чувство, когда я не могла дышать, пошевелить конечностями или закричать. Это было теплое, уютное, расслабленное и приятное ощущение. Я находилась на границе между сном и явью, осознавая, что скоро должен прозвенеть будильник, и не желая отпускать это чувство.

А затем я поняла, что я не одна в комнате.

На колени возле моей кровати опустился Лео. Хотя в комнате было темно, а его глаза казались еще темнее, я совершенно отчетливо могла их разглядеть. В глубине его взгляда притаился намек на цвет. Пурпурный.

Я не могла пошевелиться, а значит, не могла и говорить. Но я постаралась разжать губы, напрячь голосовые связки.

– Тс-с-с, не просыпайся.

Он до боли ласково улыбнулся мне. Ямочки на его щеках – предмет моих романтических мечтаний и сновидений – были тут как тут, совершенно реальные.

– Я знаю, что ты пыталась меня спасти. Я не заслуживал этого. Я никогда не смогу искупить свою вину, вымолить прощение за все, что сделал. За все, что я помогал ей сделать. Надеюсь, однажды я смогу все объяснить. Но понять – не значит простить. Все это не стоило того, чтобы причинить тебе боль.

Он улыбнулся шире, с лукавством.

– А тем временем у меня есть для тебя подарок. Я надеюсь, он хоть немного искупит мою вину. А еще защитит тебя – никто больше не сможет причинить тебе вреда.

Он наклонился, сократив расстояние между нами. Его обволакивала тьма, он изменялся. Но его тьма была менее пугающей, она скрывала в себе бархатные тайны ночи. Прохладный воздух ласково коснулся меня, и по коже пробежали мурашки. Его губы коснулись моих, и я наконец-то смогла пошевелиться. Я ответила на поцелуй, озадаченная, но счастливая.

А затем все вокруг залил сверкающий белый свет, меня затопило ощущение чего-то знакомого и одновременно нового. Перед тем, как покинуть меня, оно казалось ярким солнцем, а теперь это больше напоминало… молнию. Сила и блеск с оттенком хаоса и разрушения – раньше его не было. Но я не могла остановиться и спросить у него, что это. Свет стал нестерпимо ярким, и я поняла, что сейчас проснусь. Лео коснулся моей щеки губами.

– Прощай, Афина Джемисон-Смайт, – последняя Истребительница.

Я проснулась, все еще ощущая на губах привкус поцелуя Лео из сна. Со вздохом я потянулась к будильнику.

Он рассыпался у меня в руке.

В голове пронеслись слова Лео. Последняя Истребительница.

Снова.

Когда я была подростком, светловолосая девушка-чирлидер научила меня тому, что наши трудности в поисках дружбы и любви важны не меньше нашей борьбы с монстрами. Это изменило мою жизнь и сформировало меня как автора. Итак, моя благодарность «Баффи – Истребительнице вампиров»: создателям сериала, который сделал меня писательницей, его сценаристам, актерам и всем причастным. Вы изменили мир. Сильно.