Она пронзила мечом своего возлюбленного, отправив его в ад, чтобы спасти мир. Нырнула в портал в другое измерение, закрыв его – ценой своей жизни, – лишь бы уберечь от этого свою сестру. Разрушила адские врата в Саннидейле. Одержала верх над Изначальным Злом. Отказалась стать настоящей богиней ради спасения нашего жалкого и испорченного мира. Вся ее жизнь – бесконечная череда невероятно сложных решений, которые ей приходилось принимать, потому что больше было некому.

И при этом она всего лишь человек. Молодая девушка, которая пытается справиться с невероятным грузом могущества и ответственности. Эта мысль позволила мне отделить ярость и отодвинуть ее на задний план. Я все еще ощущала ее – и легко могла вернуть. Но вместо этого я сконцентрировалась. Обрела форму, тело, вызволила себя из общего подсознания Истребительниц. А затем прошла по крыше и уселась рядом с Баффи.

– Привет, – сказала я.

– Привет.

– Здесь неплохо, – я указала на фантастический пейзаж вокруг: Сан-Франциско из мира снов обрел гротескные и заостренные формы.

– Ага, вроде того.

Она отвернулась. Если она, как и я, умеет управлять снами, значит, это ее осознанный выбор. Она была здесь каждый раз, когда я ее видела. Она не танцевала на вечеринке Истребительниц. Не переживала трагические события из прошлого. Она ждала. Словно находилась здесь на случай, если кому-то нужно будет поговорить.

Например, мне.

– Я просто хотела сказать… – Я глубоко вздохнула. Все эти годы я столько раз придумывала, что скажу ей: множество ужасных вещей, чтобы побольнее уколоть ее. Я успокоилась. – Я просто хотела сказать, что прощаю тебя.

Она нахмурилась.

– То есть?

– Меня зовут Афина Джемисон-Смайт.

Она застыла, узнав фамилию, и в ее печальных зеленых глазах показались слезы.

Я продолжила:

– Я прощаю тебя, Баффи Саммерс, за то, что ты Избранная. И прощаю тебе каждый выбор, который ты сделала с тех пор.

Она пристально посмотрела на меня, а затем усмехнулась.

– Это какой-то сюр, – заметила она, но положила голову мне на плечо. Позади нас пульсировали сны других Истребительниц. Она должна чувствовать их во сне каждую ночь. Тысячи девушек, похожих на нас, – никто, кроме них, не понимает, каково нам приходится. Но она не с ними. Баффи Саммерс, разрушительница миров, губительница жизней – и самая одинокая девушка на земле.

– Мой отец гордился бы тобой, – сказала я.

– Правда?

– Понятия не имею. Я плохо его помню. Но мне показалось, что тебе будет приятно это услышать.

Она рассмеялась.

– Мне действительно приятно. Спасибо.

Мы наблюдали, как солнце встает над Сан-Франциско. Воздух замерцал, как вода, и вокруг моста Золотые Ворота изящно обвился морской монстр. Это неуловимо напомнило мне о чем-то.

– Можно, я дам тебе совет? – спросила Баффи.

– Да, конечно.

– Ого, – ее брови взметнулись в удивлении, – вау. Я думала, ты скажешь нет. Все остальные в этом яростном сне ненавидят меня. – Она кивком указала на сгусток энергии позади нас. – Кроме Первой Истребительницы. Вы с ней уже встречались?

Я покачала головой.

– Ну, существует такое суперспециальное суровое испытание, и ты должна с нетерпением его ждать. Но я не это хотела сказать.

Она повернулась ко мне. Мне всегда казалось, что на фотографиях она выглядела грустной. Но теперь я поняла, что все дело в разрезе ее глаз. Может быть, ее гены знали, какая жизнь ее ждет, и подготовили ее лицо к этому. Но вот она прищурилась, и грусть сменилась силой и решимостью, которые тут же передались и мне. Мне стало ясно, почему тысячи Истребительниц последовали за ней в бой. Почему мой отец почувствовал потенциал в миниатюрной белокурой девочке-подростке. И впервые я начала осознавать, какой я, возможно, смогу однажды стать.

Баффи заговорила:

– Нас избрали, хотя сами мы не выбрали бы для себя такую судьбу. Но Избранной ты становишься благодаря своей сути. Не допускай, чтобы статус Истребительницы определял, кто ты такая. Ты решаешь, что значит быть Истребительницей.

Я решаю, что значит быть Истребительницей.

Я решаю, что значит быть Истребительницей.

Я опасалась, что если с радостью соглашусь быть Истребительницей, то моя новая сущность поглотит мое настоящее «я» – ту девушку, которая хотела делать мир лучше, принося исцеление, а не причиняя боль.

Но мне не нужно выбирать. Если мне хочется, я могу быть обеими. Возможно, это только сделает меня сильнее. Страх, что настоящая «я» делает из меня плохую Истребительницу, бесследно исчез.

Я зарыдала. Но в отличие от обжигающей ярости слезы, казалось, очищали. Я с благодарностью кивнула, не в силах заговорить. Наконец, ко мне вернулся голос.

– Спасибо. В одном я уверена точно: мой отец был бы рад узнать, что ты по-прежнему жива и продолжаешь борьбу. Я тоже этому рада.

Баффи фыркнула.

– Отлично. Я тоже рада, что до сих пор жива. Смерть мы уже проходили: в начале это неплохо, но в долгосрочной перспективе надоедает.

Затем ее лицо смягчилось, и она обняла меня. Я обняла ее в ответ.

Когда мы разомкнули объятия, Баффи умиротворенно улыбалась.

– Этот сон был гораздо лучше, чем большинство ночей, – сказала она. – Ты не поверишь, как часто сюда приходит Кеннеди. В этом нет ничего страшного, но она такая зануда. Я могу тебе чем-то еще помочь, пока ты здесь?

– Вообще-то да. – Я резко осознала все происходящее. – Есть демон, суккуб. И если я правильно помню, – в чем я не уверена, потому что гигантский морской змей у моста Золотые Ворота машет мне хвостом, – этот суккуб собирается вытащить из меня мою сущность – или мою силу, или что-то в этом роде, – и я, возможно, умру, а она точно станет сильнее, так что я должна помешать ей, но если я это сделаю, она убьет мою сестру, а еще я поцеловала ее сына и влюблена в него, но если она суккуб, а ее муж тоже какой-то демон, тогда Лео точно не человек, и…

– О боже. Я дам тебе свой номер, – она что-то написала на своей ладони, и мы обе, прищурившись, уставились на нее. Все цифры смешались в кучу. В конце концов, это же всего лишь сон. Но в центре они сложились в символ из трех треугольников – тот самый, что я видела на этикетках для чая у Шона.

– Странно, – сказала Баффи. – Что это означает?

– Это…

Рассветный покой нарушила трель будильника. Баффи поморщилась.

– Пора просыпаться, – сказала она. – Бороться с демонами. Готовить кофе. Было приятно познакомиться с тобой, Афина Джемисон-Смайт. Удачи с суккубом. И помни: что бы ты ни делала, не…

Сон растворялся. Я могла продолжить спать – или проснуться и бороться.