Алистер сглотнул. У него не было ответа.

Двери в банкетный зал распахнулись. Огни в здании были выключены, было темно.

– Ухмыляются, как гоблины, – пробормотал голос. – Бледные как смерть, безмолвные, как призраки.

Алистер напрягся. Он знал этот голос.

В тени появился силуэт.

– Они перережут твою глотку и высосут твою душу.

В окрашенный красным дневной свет шагнул человек. Он склонил голову набок, его кудри лениво свисали ему на глаза. На его светлой коже были веснушки, потому что он часто спал на свежем воздухе. Щеки впали, но все же на них был румянец. На его лице была улыбка – как и всегда – хоть улыбался он не так широко, как прежде.

А на его шее был шрам. Темно-красный. Смертельный.

– Ал, – прохрипел Хендри Лоу, – это я.

Алистер почувствовал, как все его тело пробирает дрожь.

За исключением шрама, его брат выглядел точно так же, как когда он видел его в последний раз, всего две недели назад. Он даже был одет в ту же одежду, что и в тот день, когда к ним приходили заклинатели, – серый свитер и темные потертые джинсы.

– Но ты… – Его голос сорвался, во рту пересохло.

– Ты – второй Лоу, так? Как ты сумел вмешаться? – сказала Элионор, с тревогой глядя на его шрам. – Это невозможно.

Но Алистеру было плевать, что возможно, а что – нет. Ему казалось, что ему вернули вторую половину его сердца, его души. Ему четыре, и руки брата обнимают его во время сильной грозы. Ему восемь, и он – дракон, который сражается с рыцарем, со смехом уклоняясь от вялых ударов брата. Ему шестнадцать, и они, пьяные, вываливаются из любимого паба, держась за руки.

Увидев его, Хендри казался одинаково потрясенным и обрадованным. Но когда он повернул голову, чтобы оценить окружающих, произошло нечто странное. Полоса красной высшей магии появилась, когда он двигался, как будто в его изображении была задержка. Как будто он был соткан из магии и иллюзии и ничего больше.

Алистер почувствовал, как чья-то рука сжала его плечо. Гэвин. Он отмахнулся от него и сделал шаг к Хендри. Он должен прикоснуться к своему брату; он должен узнать, настоящий ли он.

– Он мертв, Ал, – сказала Изобель. – Сначала Кровавая завеса, теперь – это. Это не…

– Какого хрена? В смысле – мертв?

– В смысле – зверски убит, – парировал Гэвин. – Не вернется к жизни. В этом смысле.

При этих его словах Алистер вздрогнул, чувствуя себя более неуверенным, чем когда-либо.

– Значит, это делает один из вас? – прохрипел Алистер. – Это заклинание?

Он поднялся по замшелым каменным ступеням банкетного зала и встал лицом к лицу перед братом. Когда Хендри обнял его, в воздухе снова появилась полоса красного света с очертаниями его тела.

Его прикосновение было реальным. Таким же реальным, как и все остальное.

Перед глазами Алистера пронеслись события двух последних недель. Игра, в которую они играли с Гэвином. Ночи, проведенные с Изобель в Пещере. То ужасное утро, когда его семья объявила его чемпионом.

– Я здесь, – тихо сказал Хендри. – Это я.

– Ты помнишь… – Алистер сглотнул. – Ты помнишь, что произошло?

Хендри поднес руку к шее. Когда он поднимал ее, позади него вспыхнула красная магия.

– Каждую секунду.

– Мне так жаль, – срывающимся голосом сказал Алистер. – Ты… ты в порядке?

Вопрос был нелепый. Ничего из происходящего не подходило под определение «в порядке». Алистер все детство слушал ужасные сказки, но ни одна из них не причинила ему столько боли, как эта. Он уставился на отметину на коже своего брата – место, где их бабушка перерезала его горло и откуда извлекла его магию жизни.

– Теперь – да, – ответил Хендри, и постепенно его губы снова растянулись в улыбке.

Краем глаза Алистер заметил белую, как кость, вспышку. Проклятье. Алистер отреагировал мгновенно, встав перед Хендри и вскинув Экзоскелет. Его сердце колотилось от страха, такого сильного, что он мог поглотить его целиком. Однажды он уже потерял Хендри – и просто не мог потерять его снова.

Он лихорадочно искал того, кто использовал заклинание, и увидел, что это была Элионор. Девушка стояла на краю площади, снова готовая к битве. Белки ее глаз были налиты кровью. Ее длинные черные волосы намокли от пота и прилипали к коже, плечи вздымались от напряжения. Только что она сотворила очень мощное проклятье. То, которое, насколько понимал Алистер, могло быть только смертельным.

– Ты что делаешь? – зарычал Алистер. – Хендри – не чемпион.

– Тогда он не должен быть способным вмешаться! И, судя по всему, даже не должен быть в живых, – возразила она. – Не знаю, как ты это сделал, но не удивлена, что Лоу жульничают. Разве у тебя уже недостаточно преимуществ?

Отчасти Элионор была права. Лоу, возможно, и не собирались нарушать правила, но правила были нарушены.

Взгляд Алистера на мгновение метнулся к Колонне чемпионов, к трем трещинам на ней.

– Ты закопал кольцо, – сказал Гэвин с нижней ступени лестницы. – Ты похоронил кольцо с проклятием, сделанным из жертвы Хендри. В месте сосредоточения высшей магии. Посмотри на него. Когда он двигается, от него исходит красный свет.

Алистер знал, что магия покидает тело во время похорон. Но в том-то и дело. Покидает тело. Это совсем не одно и то же. Конечно, это не могло быть каким-то… каким-то трюком.

Хендри сделал глубокий, прерывистый вдох.

– Я чувствую себя настоящим, – прохрипел он, но даже в его голосе не было уверенности.

Но Алистер был уверен. Он должен был быть уверен. Он в жизни не хотел ничего сильнее, чем этого.

– Нападешь еще раз – я буду отбиваться, – предупредил Алистер Элионор.

– Ал… – осторожно сказал Хендри. Алистер быстро засунул руку в карман и вытащил еще одну горсть магических камней. Хендри никогда не был бойцом, но Алистер все равно сунул кольца ему в руки. Он собирался сказать Хендри, чтобы тот взял их и убежал, но вместо этого Хендри крепко сжал их. – Я тебя не оставлю. Я не хочу, чтобы ты дрался в одиночку, – никогда не хотел.

Элионор сделала шаг назад. Ее глаза были широко раскрыты, взгляд – оценивающим. Ветер свистел во дворе, темное, затянутое тучами небо стало еще темнее. И Изобель, и Гэвин, казалось, застыли на месте.

А затем Элионор подняла кулак и использовала еще одно проклятье.

Происходящее потеряло всякий смысл так стремительно, что Гэвин просто не представлял, как выйти из сложившейся ситуации живым. Он изо всех сил пытался смириться с разворачивающимся перед ним ужасным зрелищем: Хендри Лоу воскрес из мертвых, но стал другим. Он словно был негативом Алистера. Сейчас именно Алистер был солнцем, а Хендри тенью.