Это тупик.

Алистер вздохнул и прислонился к дереву, не зная, куда идти, действительно ли он хочет бросать Изобель, кем он должен быть.

Через красную пелену было видно Колонну чемпионов. Какая ирония. Он бежит от турнира, но ноги привели его туда, где все началось.

Он подумал о вычеркнутом имени Карбри Дэрроу – и о десятках имен чемпионов Лоу. Со злостью он подумал, что среди них было и его имя. Но это ему было больше не нужно. Он не хотел быть частью этой семьи, частью этой сказки. Единственным способом сбежать от всего этого казался план Бриони, но больше никто ей не поверил. Более того: никто даже не попытался.

И впервые в жизни Алистер потерял всякую надежду.

Присмотревшись к Колонне, он заметил кое-что еще – еще одну трещину. Теперь они были не только у имени Бриони и у основания – как было на колоннах в Пещере и Замке. Трещин было три, третья из них проходила по всей Колонне, напоминая пульсирующую светом вену.

«Может быть, она разрушается», – подумал Алистер.

Только так можно было объяснить то короткое, секундное исчезновение Кровавой завесы. Даже если это объяснение и совпадало с его желанием.

Словно в ответ на его мысли, с запада подул прохладный ветер, лаская волосы у него на затылке.

«Алистер», – прошептал голос из ниоткуда. По спине молодого человека пробежали мурашки, и он крепко сжал свои бедра – так, что ногти больно впились в кожу. Его живот свело от ужаса. Голос был хриплым, вызывающим тревогу так же, как скрежет ветвей деревьев по оконному стеклу или раздающийся вдалеке вой волка.

«Ты и правда сходишь с ума», – подумал он.

Прямо как тетя Альфина.

– Алистер! – раздался другой голос из-за деревьев позади него. Он узнал голос Изобель. Она побежала за ним, но зачем? Чтобы поцеловать его? Чтобы убить? Он уже не мог отличить надежду от страха. – Алистер! Алистер, беги!

По направлению к нему неслась вспышка смертельного проклятья, и он увидел, как между деревьями мелькнула копна светлых волос. Алистер увернулся от траектории проклятья по линии высокой магической стены, споткнулся и упал. Он раскинул руки, ожидая, что врежется в магическую преграду, отделяющую его от города, но вместо этого провалился сквозь нее и оказался на площади.

Древний дуб у него за спиной раскололся напополам, его кора разматывалась, как кожа, которую слой за слоем сдирали с костей.

От шока молодой человек лишился дара речи. Он поднял голову, чтобы посмотреть, кто наложил проклятье, все еще удивленный тем, что смог пройти сквозь Кровавую завесу… и снова содрогнулся.

«Алистер», – снова прошептал голос из ниоткуда.

Он резко повернул голову, но чудовища не было – это был всего лишь Гэвин. Он стоял перед дырой, которую Алистер проделал в Кровавой завесе – неряшливой, как будто кто-то порвал лист бумаги. Второй молодой человек прошел через нее, а потом с диким видом посмотрел на Алистера.

– Т… ты, – заикаясь, произнес Алистер. – Я… как я…

– Вот так просто взять и бросить нас, – прошипел Гэвин. Казалось, ему было совершенно плевать, что Кровавая завеса повреждена и через нее можно пройти. – Не думал, что ты и правда это сделаешь.

– Так ты меня убьешь? – спросил Алистер, все еще лежа на земле.

– Я целился не в тебя, – прорычал он.

Алистер встал и повернулся. В нескольких метрах от них стояла Элионор. У нее в руке было Зеркало. Уходя из Монастыря, Алистер думал, что ей конец. Пэйн, должно быть, куда сильнее, чем он думал, если она решила сразиться с Гэвином и Изобель.

Элионор уставилась на парней, а затем перевела ошеломленный взгляд на дыру в Завесе. Зеркало выскользнуло из ее руки и упало на землю. Она выглядела такой же потрясенной, как и Алистер.

– Как вы это сделали? – спросила она.

– Некоторое время назад Завеса перестала выполнять свои функции, – сказал Гэвин. Затем он жестом пригласил Элионор подойти ближе. – Ну же. Чего ты ждешь? Давай, хватай нас.

Элионор наклонилась и разорвала Завесу своими длинными ногтями. Она прошла сквозь нее, скривив губы в мерзкой усмешке. Но прежде чем она успела добраться до них или использовать какое-нибудь проклятье, из леса вышла Изобель.

– Я первая.

– Еще чего! – прошипела Элионор.

Взгляды Изобель и Алистера на мгновение встретились. Молодых людей разделял алый щит, и девушка на секунду застыла на месте. Алистер не знал, почему они смогли преодолеть окружающий город барьер. Но если с проклятьем действительно что-то не так, это значит, что его можно разрушить – что Бриони права. Наконец-то это поймет и Изобель.

У Алистера пересохло во рту.

– Мы не должны…

Но Изобель снова повернулась к Элионор.

И Алистер понял, что все, что произошло между ними в Пещере, и правда было фантазией. Они слишком разные. Всю свою жизнь Алистер ткал вокруг себя паутину из сказок и чар. Изобель даже не понимала, что их сказка трещит по швам. И, вероятно, никогда не поймет.

– Давай покончим с этим, – холодно сказала Изобель Элионор, проходя через дыру, проделанную другой девушкой.

Защитные чары Зеркала и Плаща делали их хорошей парой. В воздухе яркими вспышками белого и красного пронесся шквал проклятий.

Шатаясь, Алистер начал отступать в сторону площади. И тут воздух задрожал. Поднялся сильный ветер, волосы лезли молодому человеку в глаза, опавшие листья разлетелись по площади, заскрипели ставни. Мимо них проносились похожие на снежинки вихри. Но это был не снег. То, что витало на ветру, было тусклым и безжизненным, как пепел или летящие в вечернем свете кусочки сгоревшей бумаги. И они были красными, как засохшие капли крови.

– Это сырая высшая магия? – спросил Гэвин, широко раскрыв глаза.

Алистер много знал о высшей магии. Как и у обычной магии, ее видимой формой были мерцающие частички света, парящие в воздухе. Алый цвет, возможно, и был правильным, но он не должен был выглядеть так, словно он гниет и разлагается.

Элионор и Изобель прекратили метать друг в друга проклятья.

– Что это? – испуганно спросила Элионор. – Это вы сделали?

– Я – нет, – ответила Изобель.

Она тяжело дышала после их схватки, ее лицо стало призрачно бледным.

«Чудовищ не существует», – в отчаянии сказал себе Алистер.

В этот момент он был заперт в своей детской спальне с открытым окном, и в его голове проносились предостережения матери. Он был в озере, ожидая приближения левиафана. Он был ловушке в лесу, похоронен заживо, заперт в темноте.

– Алистер, – снова прошептал голос. На этот раз он был громче. Четче.

– Что это было? – спросил Гэвин. Молодые люди нервно сделали несколько шагов назад и столкнулись. Они встали спина к спине, приготовившись к бою. Над ними возвышалась Колонна чемпионов.