Большую часть страницы занимала огромная фотография. Алистер на коленях, Изобель, обмякшая и полумертвая в его объятиях, их губы слились в поцелуе. Заклинание Бриони летит в чью-то камеру – но не попадает. Должно быть, когда этот журналист проявил пленку и увидел, что ему есть что поставить на полосу, он был в восторге.

Он скомкал газету, пытаясь справиться с охватившей его бурей эмоций – с потерей, страхом. Но сильнее всего было предательство. Чтобы спасти Изобель, Алистер едва не пожертвовал своей жизнью – он готов был умереть, чтобы она могла закончить проклятье. Он не думал, что она применит его против него.

Алистер отбросил мусор в сторону и заставил себя отвлечься от неумолимо наступающего на него смертного приговора.

– Ты вернулся, – сглотнул он. – А меня скоро не будет.

– Я не дам тебе умереть.

Хендри положил руку на плечо Алистера и сжал его.

«Но я дал умереть тебе», – виновато подумал Алистер.

Нет, поправил он себя. Он не виноват в том, что случилось с Хендри. Но те, кто виноват, сейчас находятся в этом доме. И они ничего не подозревают.

– Ты уверен, что хочешь сделать именно это? – спросил Алистер. – Поговорить?

Хендри молчал. Молчал долго. Когда Алистер повернулся, щеки Хендри были мокрыми от слез. И когда он двинулся, чтобы вытереть их, в воздухе осталось красное очертание его руки, след высшей магии.

– Нет, – прошептал Хендри.

– Тогда мы будем не говорить.

Алистер помчался впереди брата по до боли знакомым обоим тропинкам. Молодой человек мурлыкал себе под нос:

– Ухмыляются как гоблины.

Они подошли к высокой, вдвое выше их роста, входной двери. Она была сделана из сучковатого дерева, напоминающего искривленные корни дуба с вырезанными на сучка́х лицами. Все рты были раскрыты в безмолвном крике.

– Бледные как смерть и тихие как призраки.

Они медленно проскользнули в вестибюль. На стенах висели портреты членов семейства Лоу. Хендри создал нож и вонзил его в ближайший портрет, прямо в нарисованное лицо их бабушки. Он провел зачарованным лезвием вниз, словно когтем, разрезая изображения их матери, дядей и дражайшей покойной тетушки Альфины.

«Они перережут твою глотку и высосут твою душу».

В гостиной братья обнаружили одинокую темную фигуру. Она стояла на том же самом месте, как когда вручала Алистеру семейный подарок. Она закричала так громко, что на улице стая ворон с громким карканьем поднялась в небо и улетела прочь.

Алистер Лоу улыбнулся, и белизна Объятий жнеца сильнее распространилась по его коже. К полудню вся его рука была в белых пятнах его грехов и красных – крови.

О семействе Лоу ходило много разных историй. И ни одна из них не появилась просто так.

Все началось летом 2017 года, когда две лучшие подруги с огромным энтузиазмом взялись за написание этой истории. За это время множество людей помогло нам превратить этот претенциозный и сложный роман о кровавом турнире в книгу, которую вы сейчас держите в руках.

Прежде всего мы хотим поблагодарить наших агентов, Келли Соннак и Уитни Росс. Огромное вам спасибо за весь энтузиазм, руководство и усердную работу, которые вы вложили в эту книгу. За последние несколько лет мы стали командой из четырех человек, и мы невероятно счастливы, что нам удалось поработать с вами.

Далее: огромное спасибо замечательной команде Tor Teen, в том числе Али Фишеру, нашему редактору, чьи превосходные заметки, звонки и идеи проникли в кровавую суть этой истории и сделали ее живой. Деви Пиллаи, вы с самого начала защищали и болели за нас. Мелисса Фрейн, вы были первой, кто увидел потенциал в Ильвернате (и его гнусных персонажах). И спасибо Кристин Темпл – ваша разумная поддержка постоянно держит нас в тонусе. Мы также чрезвычайно благодарны Сарасии Феннелл и Жизель Гонсалес, выдающимся рекламным агентам, и Энтони Паризи, чья креативность и инновационные идеи неизменно поражали нас. Также спасибо Фрицу Фою, Тому Доэрти, Айзе Кабан, Эндрю Кингу, Эйлин Лоуренс, Саре Рейди, Люсиль Реттино, Мелани Сандерс, Джиму Каппу и Хизер Сондерс.

Спасибо Джиллиан Редфирн и всем сотрудникам Gollancz за то, что они сделали публикацию этой книги возможной.

Спасибо Аманде, Мелоди, Грейс и Марго, нашим первым читателям, которые предоставили бесценную обратную связь и придали нашим злодеям и миру Ильверната более живые черты. Спасибо the Cult. Кэт, Джанелл, Мара, Акси, Мэг, Акшай, Мэдди, Эрин, Тара, Кэти, Эшли, Кларибел и Алекса, вы поддерживали нас с самого начала. И Рори, спасибо тебе за твое понимание. Ты – настоящий друг.

Спасибо Уиллу Стейлу и Лесли Уоррелл за прекрасную обложку.

Бен и Тревор, спасибо вам, что вы четыре года подряд слушали наши разговоры об этой истории.

И самое главное. Спасибо всем, кто прочитал эту историю. Эта книга – все наши книги – появились именно благодаря вашей поддержке и энтузиазму. Ждем не дождемся, когда вы прочитаете продолжение…

Но вы ведь знаете, что злодеи, как правило, получают по заслугам.