Разум. Баталов был поражен. Мегакальмар скрылся, ломая ветки. Олег шел по лесу в том направлении, куда умчалась стая осьминогов, не зная, что и кого еще встретит, может быть, первобытную колонию головоногих. Дупла, гнезда или, не исключено – норы. Привязанные к палкам камни. Отсвет пламени. Нет, до огня и простейших орудий осьминогам было еще далеко, не одна тысяча лет. С другой стороны, им никто не мешал: классических позвоночных не было, а гигантская черепаха в лес не сунется.

Впереди между стволов появился просвет. Олег не спешил. Шел на своих двоих, потому что вдруг понял: не время сейчас спешить. Что-то ему должны были объяснить.

Перед Баталовым открылась поляна с высокой травой. Он застыл, оглушенный внезапной догадкой. А что, если создатели Шлема просто коллекционируют образцы разума? Далекие от человеческой морали, технически гораздо более развитые, со своим непонятным образом мышления, они с холодным любопытством ученых перебирают эволюционные ветви, срезают экземпляры, помещая их сюда, на планету, которая является своеобразным хранилищем образцов различных моделей развития. Космический катаклизм может уничтожить уникальный образчик разумной жизни, а так он сохранится для науки.

Нет, чушь, тогда сюда вместе с ним, Олегом, телепортировали бы особь другого пола. Женщину. А если кандидатка только проходит отбор?

Баталов понял, что вновь думает не тем местом. Его легко могли клонировать, размножить на биологическом ксероксе. С другой стороны, создатели Шлема помогали землянину лишь тогда, когда Олег спасал кого-то, да что там скромничать, жертвовал собой. Или это только показатель степени разумности?

Планета-банк, планета-музей, планета-стеллаж для биологического материала… Олег начинал чувствовать раздражение, обиду, а потом и злость, чуть ли не ярость. Игрушка, экспонат. Не исключено, что всемогущие посетители планеты разглядывали его сейчас, тыкая невидимыми пальцами.

Обратный отсчет так и не начался. Точка. Приехали. В пункт назначения. На этой планете Олег останется навсегда. Это ему хотели объяснить? Поэтому они и не спешили. Террорист Зимин уничтожает миллионы? Тем более нужно сохранить уникальный образец!

Стоя посреди поляны, Олег принялся срывать части инопланетной гарнитуры с рук и головы. Бесполезно: накладки на руках словно вросли в тело. Шлем охватил виски, задний край опустился до шеи, скулы стиснули боковые пластины.

– Думаете, я до конца своих дней буду таскать на себе вашу дрянь? – Баталов закрутился на месте, со всей силы разжимая боковые щитки «подарка». – Буду плясать под вашу дудку? Я человек! Слышите, вы, высоколобые кретины?! Больше никаких мыслеформ, пропади они пропадом! Я не подопытный зверек! Я землянин! И буду говорить с вами своими словами, на своем языке! Поняли? А нет, проваливайте!

Ему, конечно, никто не ответил. Баталов ждал, что Шлем силы пренебрежительно сожмется, трансформируется в кольцо.

– Где ваш ошейник? – заорал он. – Может, мне встать на четвереньки и загавкать? Что вы вообще понимаете? Что можете знать о нас! Я думал, что это инопланетный допуск, Крэмберг высшего порядка. Что вы тянете меня, простого солдата, до высоты оружия будущего. И я старался, из кожи вон лез, хотел соответствовать допуску! Я глубоко уважал вашу цивилизацию, мне казалось, что Шлем на моей голове воплощает все то, к чему стремится человечество, к чему оно придет в самое ближайшее время. Единственно верный путь… – Баталов перевел дух. – Где ошейник? Ну?! Плевал я на вас и ваши планы. Меркантильные дельцы, бездушные, двуликие! Не хотите помочь? А мы все равно будем совершенствовать допуск. Уже без вас!

Олег ощутил, насколько человечество действительно выше любых, каких угодно развитых инопланетян. Насколько оно лучше, честнее, искреннее. Баталов презрительно сплюнул. В щеку уколол слабый электрический разряд.

– Давай! Жги! – заорал Олег. – Что, не нравится? Непослушный экземпляр? Ну, еще! Кольни булавкой!

Последовал новый, более сильный укол, и землянин закрутился на месте от нестерпимой боли.

– Думаете, напугали космодесантника? – Баталов в исступлении грозил кулаком всем вместе: создателям Шлема силы, лесу, поляне, даже полуразумным древесным осьминогам, испуская такие мыслеформы, от которых содрогнулся и поседел бы любой телепат. – Давай на полную катушку! Что ты можешь?!

Завертевшись от нового нерукотворного подзатыльника, Баталов свалился в траву.

Тяжело дыша, он лежал на спине, раскинув руки. Небо расчистилось от облачной пелены, и Олег увидел окруженную звездами… Луну!

Он находился на Земле.

Если бы Олег мог упасть, он бы рухнул на месте, но он и так лежал. Широко раскрытыми глазами он смотрел на холодный блеск Луны. Ветер обдувал разгоряченное лицо.

Олег больше всего на свете хотел, чтобы звездное небо погасло. Чтобы оно исчезло, словно мираж, чтобы оно ушло, но космос над ним был незыблем. Баталов вдруг все понял, словно открылось в нем что-то.

Какие-то мгновения он еще надеялся, что Шлем силы забросил его в прошлое Земли, но слишком очевидным был тот факт, что перед ним никакое не прошлое. Баталов очутился в будущем своей планеты. Разобравшись с пространством, невероятная штука на его голове и руках теперь перемещала своего носителя во времени.

Создатели доспехов не спешили. Куда спешить тем, кто властен не только над минутами и часами, но и самими веками? Кто способен перескакивать десятки, сотни миллионов лет. Олег помнил, как отжал шкалу на сенсорной панели до максимума. Он сам отправил себя в будущее Земли, и, похоже, в этом будущем он, Олег Баталов, пребывал в одиночестве. Один из всего человечества.

Сколько прошло времени?

Олег поднялся на ноги, озираясь. Растительность была слишком обильной, повышенная влажность. Баталов лихорадочно соображал, вспоминая общий курс биологии. На Земле, той Земле, которую он покинул, на которой осталось, по меньшей мере, двенадцать миллиардов человек, тоже жили улитки. Они даже прыгали, правда, по воде. Сколько миллионов лет понадобится слизню, чтобы отрастить ногу, а стрекозе вымахать в метр длиной? Величина насекомых зависела от насыщенности воздуха кислородом. Современная Олегу стрекоза, то есть стрекоза из невообразимо далекого прошлого, впитывала кислород через специальные трубочки в теле, потому не могла быть размером с собаку. Здесь, видимо, атмосфера состояла из чистого кислорода, раз стрекозы отправляли космодесантников в нокдаун.

«Не о том думаешь, Баталов, – оборвал себя Олег. – Не с этого надо начинать. Главное: где люди? Почему жители океана заполонили сушу?»

Ответ был один. Очевидный. Жестокий. Массовое вымирание животных и людей устранило конкуренцию. На континентах Земли просто не осталось ничего живого. Природа не терпит пустоты, и жизнь вернулась на сушу из океана. Вымершие люди, как до этого динозавры, ознаменовали собой завершение эволюционного витка. Сгинувшее человечество открыло эру разумных головоногих, сошло с дистанции, уступив дорогу новой расе, что благополучно унаследовала Землю.