– Что вы гоняете меня по планете?

Баталов кричал сам не зная кому, хотя можно было просто подумать. Тяжесть образов. Нет, ему нужно было успокоиться. Хороший телепат невозмутим, спокоен и безмятежен, иначе он нем. Кто различит мысли или команды, скачущие, как кенгуру?

Баталов уселся на песок, приняв основную позу инструкторов по холодной нейтрализации – позу лотоса. Что твердит солдат ДОКа перед тем, как снять оружие с предохранителя? О чем напоминает себе? Правильно. Я – самый главный агрессор. Иначе шиш тебе, а не выстрел. Никого ты не укокошишь.

«Это я – дурак, – подумал Баталов как только мог искренне. И, странное дело, успокоился. – Сволочь неблагодарная».

Стало легче, стало ясно. Не вокруг – внутри. Оказывается, там тоже было пространство.

Олег вспомнил Салль, вот кто умел приводить в чувство. Девушка быстро бы сделала из космодесантника первоклассного телепата, но красавицы дикарки с Олегом не было. Трудно человеку без других людей, некому экскрементами тебе в лицо бросить.

А если серьезно, сколько знал Баталов невольных робинзонов, выживших на поврежденных кораблях, заброшенных волей судьбы на покинутые орбитальные базы, на необитаемые планеты, каждый из них рано или поздно сходил с ума.

Справа, в мареве горячего воздуха и поэтому неотчетливо, показалось странное существо, очень смахивающее на безголового кенгуру, да и прыгало животное сходным образом. Пружинисто отталкиваясь от земли, порождение местной фауны в два прыжка оказалось вблизи Олега.

Улитка! Полутораметровая улитка подскакивала на мягкой ножке, отрываясь от земли и пролетая за раз несколько метров. Земные улитки скользили на дорожках слизи, а эта летела и, наверное, сбила бы космодесантника с ног, окажись пустынные попрыгунчики в паре или двигаясь табуном.

На очередном прыжке улитка целиком ушла в песок, провалилась, словно в воду. Осторожно приблизившись к месту «нырка», Баталов разглядел живую, расходящуюся книзу воронку-мешок гигантского цветка. Острые шипы пронзили улитку, края цветка колыхались. На глазах Баталова между ними натянулась шторка чуть светлее песка – растение моментально восстановило ловушку, значит, переваривание улитки не займет много времени. Только сейчас Баталов заметил вокруг себя десятки более светлых пятен – плотоядные растения образовали целое поле.

Олег во всех деталях представил номер отеля, который боевики сняли до отправки его на Землю. Видимый мир мигнул, и Баталов оказался в… тропическом лесу.

Перед ним было дерево, увешанное оранжевыми плодами. Увидев их, Баталов ощутил, как жутко хочет есть. Вот в чем дело! Все перебивали животные инстинкты. Олег набил полный рот плодами, он старательно жевал, глотая сочную алую мякоть, напоминающую вкус моркови и дыни, чтобы только быстрей избавиться от голода.

Черт, а он-то был уверен, что думает в «нужном направлении». Оказывается, желудок решал за него, Олега Баталова, куда лететь. Нужно было учиться действительно думать о том, о чем ты думаешь. Иначе получалось не совсем красиво: миллионы людей в опасности, а ты стоишь и набиваешь живот…

Баталов выплюнул остатки фруктов. Из-за дерева с громким жужжанием вылетела полуметровая стрекоза, на скорости ударила головой космодесантника в лоб, сбив с ног. Никакая реакция не спасла бы человека от столкновения, насекомое двигалось молниеносно.

Баталов сел. Голова гудела. Рядом лежала, дрыгая лапами, стрекоза с разбитой всмятку фасеточной мордой. А где защита? Почему серебристая броня не защитила носителя от удара?

Шлем бездействовал в главном, а теперь чуть не наградил сотрясением мозга! Олег ничего не понимал.

Небо потемнело, стоявший в лесу сумрак стал гуще. Пошел дождь, настоящий ливень, капли стучали по широким листьям. Вода стекала, собираясь в ручьи.

Баталов прислушался. В кронах массивных деревьев, большинство из которых были хвойными, прошли волной непонятные черные силуэты. Они двигались с тихим шелестом, стаей, очень быстро перелетая с ветки на ветку. Трудно было определить, что это за существа. Стремительные, подвижные клубки змей…

Олег спрятался за елью. По ее стволу зеленоватыми шапками метра на три поднимался лишайник.

Раскатистый утробный рык сотряс лес. Так, наверное, взревел бы десяток слонов. Олег присел. Через лес двигалось что-то огромное. Баталов различил в сумраке блестящий, словно облитый маслом качающийся купол. Сырая холодная кожа. Между стволов шествовал кальмар высотой с небольшой коттедж. Великан перебирал толстыми щупальцами, которые превратились в ноги. Кальмар жил в лесу! Сухопутный головоногий моллюск! Баталов испытал шок. Кальмары не могли разгуливать по суше, у них не было скелета. Кальмары, словно губка, они двигаются в воде, меняя форму тела, это ясно как дважды два, но… великан шел через лес, легко передвигая тело, весившее несколько десятков тонн.

Ребристая, темная нога кальмара оказалась метрах в пяти от космодесантника, который только и мог, что затаиться, вжимаясь в сырую подушку лишайника. Переродившееся щупальце сверху донизу покрывали мышцы, возможно, поэтому бесскелетный великан мог идти, благодаря давлению собственного веса, на голой мускульной силе.

Баталов, будь он кальмаром, наверняка запутался бы в восьми ногах. Но сизые ноги моллюска не задевали друг друга, и великан не падал. (Р: на одной стороне 4 ноги. Какая же из них средняя?) Щупальцами он рвал с ветвей плоды, едва заметно желтевшие в темноте леса. Кальмар обладал цветным зрением! Хорошо, что эволюция не наградила бывшего жителя глубин органами обоняния позвоночных, иначе моллюск вмиг бы учуял запах космодесантника. Сорвал бы его голову, как срывал плоды. Нет, нюх – это стратегическое оружие млекопитающих, в чьих жилах течет горячая кровь, а не лишенная гемоглобина голубая жижа. Чувство пищи, самки, приближающегося врага – это все обоняние, глаза здесь проигрывают: невелик радиус действия. Только благодаря разуму утративший звериное обоняние человек сумел выжить и населить Землю.

Кальмар взревел. И тут Баталов увидел тех, кого ранее принял за летающих змей. Стая осьминогов пронеслась по кронам деревьев над мегакальмаром. Цепляясь длинными щупальцами, существа перелетали с ветки на ветку. Быстрые, проворные, величиной с мартышку, но, в отличие от обезьян, лишенные скелета, древесные осьминоги были более гибкими, пластичными, текучими. Стая перемещалась с феноменальной скоростью.

В щупальце мегакальмара извивался осьминог. Вот в чем было дело. Видимо, больной или старый, иначе откуда у собирателя плодов исключительная реакция? В великана полетели ветки, куски коры, плоды. Коммуна древесных осьминогов не бросила своего: несколько прыгунов отвлекали мегакальмара, другая группа атаковала. Баталов с удивлением увидел, что один из нападавших сжимал щупальцем палку! Ей он и нанес удар по блестящему куполу, тем временем третья группа выхватила из щупалец пленника. Операция удалась.

Древесные осьминоги имели зачатки разума! Так, наверное, группами, действовали на загонной охоте древние люди, жители палеолита.