Привет, ты наверное удивлен тем, что я обращаюсь к тебе, а не в Отдел. Я представляю, какой переполох там вызвал мой последний доклад. Не бери в голову — все не так плохо. Просто я немного перенервничал. Но теперь у меня есть план. И прежде чем я его тебе изложу… Хотя, не понимаю, зачем я вообще собираюсь тебя в него посвящать. Наверное, я все-таки немного боюсь… План должен сработать, но сам понимаешь — в жизни всякое бывает. Особенно — в нашей с тобой. Прежде чем я продолжу, ты должен пообещать мне, что ни при каких обстоятельствах не сообщишь ни Шефу, ни кому другому, о том, что я тебе расскажу. Мое послание устроено таким образом, что если в течение одной минуты после того как я скажу «время пошло», ты не ответишь «да», письмо полностью уничтожится. Но я надеюсь — этого не произойдет. Только пожалуйста, говори «да» четко и ясно, а то тебя даже твой кухонный комбайн не понимает. Итак, готов ли ты выполнить мою просьбу? Время пошло!

В углу экрана вспыхнул таймер — секунды потекли. Берх не оставил мне выбора и главным образом потому, что в данный момент он нужен был мне больше, чем я ему.

На сороковой секунде я неуверенно сказал «да». Мой голос дрогнул, но компьютер меня прекрасно понял. Таймер остановился, Берх бодрым голосом продолжил:

… рад, что ты выполнил мою просьбу. Вернее, обещал выполнить, — но это почти одно и тоже, если я и вправду тебя хорошо знаю. Я не займу у тебя много времени. В своем докладе Отделу я сказал, что собираюсь поработать с записью последнего выхода Сторма на поверхность Плерома. И я с ней поработал… Вскрыть защиту системы контроля за жизнеобеспечением оказалось не слишком сложно, хотя, скажу тебе прямо, защита эта не хуже чем у компьютера Шефа. Но ты ведь меня знаешь… Я не умею гоняться за преступниками, но, зато, проникать в их тайны — тут нет мне равных! И хотя внутри системы контроля я не нашел ничего особенного, я установил главное — запись можно подделать без труда! Точнее — ее можно копировать откуда угодно и куда угодно, обрезать на любом месте или, наоборот, стыковать две записи в одну…

Я не знаю, кто устанавливал коды доступа, но за определенное время Вэндж с Зиминым вполне могли сделать тоже, что и я, — ведь этого самого времени у них было навалом. Думаю, скорее всего, им и не требовалось вскрывать систему контроля так, как мне. Вэндж, будучи командиром станции, мог знать коды, и если не все, то некоторые — уж точно. Поэтому вывод напрашивается сам собой: записи путешествия Сторма к Улыбке Явао доверять нельзя. Но и это еще не все! Я так увлекся, что вскрыл не только систему контроля за жизнеобеспечением, но и всю систему управления станцией, а, заодно, и личные файлы Вэнджа и Зимина. Ты знаешь, в современной астрофизике я ничего не смыслю, но, поверь, я способен отличить запись астрофизических исследований от шифровки. Понимаешь, они шифруют свои исследования! Для чего спрашивается? Я не нашел описания того спутника, что они запустили вчера к нашим Карликам. Та ерунда, что уместилась всего на трех страницах, не может быть полным его описанием. К чему им такая секретность? Я это выясню, рано или поздно…

Вэндж с Зиминым принимают меня за дилетанта. Они правы — в физике я ни бум-бум, но они сами мне все расскажут. Я догадался, почему они не боятся моего оружия. Ха! Они думают, что я не стану палить внутри станции из опасения ее повредить и угробить, тем самым, не только их, но и себя в придачу. Плевать я хотел на их станцию… Но все же, ты часом не знаешь, как ослабить мощность импульса? — Ну так, чтобы их покалечить слегка, а станцию — нет. Если знаешь, лучше скажи, а то ведь, невзначай, всех тут угроблю. И зачем, скажи, тебе это? Я вот что придумал. Загоню-ка я Вэнджа с Зиминым в пятый модуль, запру там и отключу им все на свете — и связь, и воздух и энергию — я теперь знаю как это сделать. Оставлю только интерком. И пока они мне все не выложат — не выпущу.

Берх прервал диктовку, отвернулся от экрана и, хотя мне плохо было видно, но, уверен, — он выпил несколько таблеток, каких именно — я не разглядел. Он снова повернулся к экрану. Взгляд его блуждал, он начал говорить так, словно забыл, о чем прежде шла речь.

…эти психостимуляторы как-то странно действуют: я закрываю глаза и вижу себя смотрящего на себя… И все мои сны о том же… В них я будто бы прохожу сквозь анфиладу зеркал — они как ртуть, или, вернее, как вода под нефтяной пленкой. В каждом я вижу себя, но со спины — как на той картине… черт… забыл и название и имя художника — потом, при случае, надо будет спросить у Татьяны…

Так вот, этот "Я" передо мною — мое «после Я» — то есть я, но мгновение спустя, а перед ним — «после-после Я», а еще дальше — «после-после-после Я» и так далее… Мы выстроились в затылок другу и каждый хочет догнать, остановить того кто впереди… кажется, что для этого достаточно протянуть руку… я и в самом деле протягиваю ее, вытягиваю пальцы но, чтобы остановить свое будущее недостает какого-то дюйма… я тянусь все сильнее и сильнее — вот-вот моя рука коснется его плеча, но рука беспомощно зависает, потому что «после Я» успевает сделать шаг, а тот, и кто перед ним — тоже — шаг, и тот кто перед ним — тоже, и так далее…

Будешь смеяться, но прогресс налицо, ведь еще месяц назад я даже не мог разглядеть свое «после Я» — так оно было от меня далеко. Неделю назад между нами было два шага, а теперь, видишь, счет идет на сантиметры. Меня немного пугает, что с течением времени расстояние уменьшается все медленнее и медленнее. Еще, я опасаюсь, как бы «после Я» не вздумал играть со мной в кошки-мышки — увертываться, например, или дергать плечом, стараясь скинуть мою руку, делать очередной шаг раньше чем я успею закончить свой… ну и тому подобные вещи. Если «после Я» будет вести себя хорошо, то в конце концов я его достану, схвачу за плечо, а он схватит того, кто впереди него, тот, в свою очередь, — следующего и так далее…

Мы будем одним целым, будем шагать в унисон и время для нас остановиться, если, конечно, мы не станем наступать друг другу на пятки… шучу… Я смогу подсказать ему или хотя бы уберечь от неверного шага, подтолкнув в нужный момент под локоть…

Послание закончилось внезапно. Приказ немедленно покинуть Плером до Берха еще не дошел, но абсолютно ясно, что, получив его, Берх на него попросту наплюет — он теперь сам себе хозяин. А Ларсон-то, Ларсон — довычислялся… Немедля я стал диктовать ответ:

Берх, черт тебя подери, возьми себя в руки и престань жрать горстями психостимуляторы. Теперь слушай внимательно, а выслушав, сделай все в точности, как я скажу. Нравоучений я тебе читать не намерен — и не надейся. Отговаривать тебя, судя по всему, так же бесполезно. О твоем идиотском плане я Шефу не доложу, но взамен ты обязан сделать следующее. Сразу как получишь мое письмо, ты отправишь по указанному мною адресу другое — текст и адрес я продиктую. Письмо пошлешь именно текстом и только им. Более того, сделай так, чтобы все выглядело, будто текст послан Вэнджем и никем другим… Извини за повторения, но все что я говорю — очень важно. Раз уж ты смог взломать его локусы, то сможешь сделать и это. Я не знаю, как отсюда, с Фаона послать сообщение так, чтобы адресат подумал, будто корреспондент находится на Плероме. Даже малейшая ошибка может стать роковой…