могла с ним потягаться. Крупнейший торговый и военный порт, центр промышленности, северная столица Лордерона... Туда стекалось зерно из более чем половины страны, там располагались лучшие торговые и ремесленные гильдии, и даже орден Серебряной Длани был основан именно там, там же располагалась и его главная резиденция.

Численность только местного, постоянно присутствовавшего в городе населения составляла более двадцати пяти тысяч человек...

О-о-о, Артас был совсе-е-ем не дурак, когда, презрев все возможные последствия, ринулся уничтожать заражённых жителей. Как бы я к нему ни относился, но тому человеку, каким он был до принятия Фростморна, можно было приписать многие черты: наивность, идеализм, свойственную любой молодости вспыльчивость и отсутствие опыта, но назвать его дураком было нельзя.

Другое дело, что вся история его выхода к Стратхольму очень уж напоминает тщательно спланированную игру Нер'зула. Ведь, право слово, сложно поверить в то, что Малганус оказался бы настолько глуп, чтобы ради сомнительной выгоды от получения какого-то смертного молокососа в качестве генерала для армии Плети пошёл бы на потерю ТАКОЙ части этой самой армии. Вот после того, как операция сорвалась и столь тщательно готовившийся буквально в самом сердце страны таранный кулак, призванный в лучших традициях блицкрига в несколько недель покончить с Лордероном, приказал долго жить, вот тогда Малганус, как и любой натрезим, начал бы искать выгоду даже в поражении. Но не раньше. К тому же командование Легиона заинтересовалось юным паладином только после Стратхольма, всё-таки уничтожить пусть и относительно боеспособный, но двадцатипятитысячный корпус, имея лишь горстку солдат, — это показатель. Тут даже Нер'зулу не нужно было влезать с предложениями, Малганус и сам с удовольствием бы попытался заполучить столь одарённого полководца. Да что Малганус? Я бы на его месте повёл себя точно так же, не знай о будущем, разумеется.

Но это всё только после поражения и гибели создаваемой в Стратхольме армии. Ведь что такое зомби, созданные магической чумой Нер'зула? В первую очередь, это нежить, процесс поднятия которой начинался ещё до физической смерти тела. Другими словами, в момент, когда это тело — материал для поднятия нежити — находится в самом идеальном состоянии, которое только можно представить с точки зрения некроманта. А во-вторых, это псевдоживые существа с сохранившимся метаболизмом, способностью к регенерации и росту. Так любимые Плетью вурдалаки — это именно продолжение концепции подобных зомби, так сказать, второй этап «эволюции» – апгрейд, но ведь вполне возможны и другие варианты.

Итого, более двадцати пяти тысяч идеальных заготовок для создания каких угодно видов нежити, причём совершенно неспособных испортиться и главное — УЖЕ полностью боеспособных. Империю нерубианцев Нер'зул в своё время покорил, имея куда меньшие силы, причём из таких же зомби — бывших жителей прибрежных рыбацких хуторов в Нортренде, ставших первой жертвой созданной чумы. Умышленно терять такой ресурс для эмиссара, чья задача уничтожить всех, кто может противостоять Легиону, — это в высшей степени идиотизм.

А вот у Короля Мёртвых приоритеты совсем другие, ведь его интересует отнюдь не победа Легиона... Да и личное участие Кел'Тузеда — архимага Даларана и главы Культа Проклятых — в банальном распространении чумы по деревням, то есть работе обычных послушников, которых даже искусству магии ещё не обучают, наводит на вполне определённые подозрения. Особенно в свете поразительной своевременности этого участия для ведущего расследование принца.

Но то дело прошлого, сейчас же, прокручивая в уме свои планы, мне было отчаянно жаль, что нигде поблизости нет такого же городка. Я даже не настаиваю на человеческом населении, мне бы вполне сгодились и какие-нибудь кобольды, лишь бы их было хотя бы половина от населения Стратхольма. Но увы...

Единственным похожим вариантом была Длань Тира — небольшой городок с предместьями, зажатый в горной лощине на юго-восточном конце Лордерона, но жителей там даже меньше, чем троллей во Внутренних Землях, а внешние укрепления, напротив, очень даже неплохие. К тому же трогать Длань Тира было опасно, когда я только планировал массовое спасение эльфов под личиной Ждущего, я сразу определил этот город в качестве ложного следа для отступления беглецов. Очень уж у него удачное расположение, любой, кто взглянет на карту, сразу скажет, что это первое место, где могли укрыться эльфы. А значит, внимание к нему гарантировано, пока что Тикондрусу на всю эту ситуацию плевать, у него куда более важных задач хватает, но сунься я туда — и не удивлюсь, что он узнает об этом в ближайшие сутки. А так как предъявить ему труп Ждущего я по понятным причинам не смогу, за такие вольности накануне или в процессе стратегической наступательной операции меня будет ждать мало приятного. Да и непрактично сейчас занимать Длань Тира. Бросать столь удачно расположенный укрепрайон расточительно, а удержать я его не смогу. Хотя бы потому, что любой демон из ставки Архимонда может элементарно напомнить мне, что я наместник Кель'Таласа, а не Лордерона, и всё, что я смогу сделать, это сохранить хорошую мину и радушно уступить место сменщику, да ещё буду вынужден часть своих войск ему на гарнизон подарить.

Неприятно...

В отдалении тройка личей начала ритуал создания очередного зиккурата. Рядом с ними толпа вурдалаков и мумий прокладывала уходящую в тыл дорогу, которая, будучи объединена с единой сетью таких же, откроет возможность быстрого манёвра артиллерией и войсковыми резервами. Впереди ещё одна толпа низшей нежити непрерывно вгрызалась в землю, отсыпая оборонительные валы. И над всем этим неспешно барражировали горгульи.

Новый Кель'Талас готовился к потрясениям, мне же... оставалось лишь терпеливо ждать. Ждать, отгоняя сожаления о недоступных возможностях, и верить в то, что удача и впрямь окажется на стороне юного вождя Орды и его друга.

Глава 14

Всё произошло на удивление буднично. Две недели протекли практически незаметно, я как раз был в Храме Мёртвых и занимался тем, что из не самого лучшего материла пытался сотворить нечто удобоваримое и, желательно, полезное в предстоящей войне. Материалом служили души местных дикарей, при жизни умевших сотворить пару магических фокусов, а потому гордо носивших звания племенных шаманов и магов, их мне специально собирали отряды зачистки. Мурлоки, гноллы... та ещё бесполезная шваль, но в моём положении привередничать не приходится. А ведь как было бы хорошо открыть портал и начать притягивать свободных демонов... Их ведь много, Легион — это элита, армия со строгой иерархией, где каждый знает своё место и каждый за это место борется, но он не является единой безграничной империей, в