Приходилось торопиться. Оказывается, у нас появилась ещё одна небольшая проблемка. С утра, как величие чуток проспалась и её отпустило после вчерашнего, она вспомнила про одну шнягу. Ну, как вспомнила… После того, как мы полазили по окрестностям и нашли место, подходящее для могилы, я решил кое-что спросить. Просто, пока ночью охранял спящую Хлою, в башку успели залезть разные мысли.

– Слушай, – сказал я, глядя, как парни ковыряют верхушку холма, – вот ты объясни мне кое-что.

Хлоя поёжилась, кутаясь в мой плащ. Она неотрывно глядела на Джессипа, лежащего рядом с нами. Вздохнула и кивнула: давай, мол.

– Как энтот, твой хахаль, вообще сюда смог добраться? Мы вона с какими приколами сюда добирались через Тихий, а он что, особый какой?

– Вообще – да. И один человек, да ещё с такими способностями, запросто мог ехать по Шарпу. – Хлоя всхлипнула и отвела взгляд от Джессипа. Шмыгнула носом. – Но, я думаю, тут всё иначе. Мардук способен открывать проходы в пространстве и перемещать человека из одного места в другое. Ненадолго и небольшие, но – способен.

– Ага. Ясно-понятно, – кивнул я. – Ишь ты! Круто. И вот ещё что. Ежели, как ты базарила, твой Мардук собирается наслать на нас кучу демонов, зачем тянет кота за яйца, а? Взял бы и запер нас тут, за стенами, чтобы и носу в Измир не смели сунуть – и все дела. Тупит или как?

– Нет. Вообще-то, демоны, в основной своей массе, ему не подчиняются. Пожалуй, те, что явились ночью, это и всё. Но как только наступит полуденный мрак, Мардук сумеет связаться со своими покровителями из преисподней, и уж они пришлют к нам всех тварей. Проклятье! – Хлоя внезапно хлопнула себя по лбу и почти испуганно посмотрела на меня. – Крест, в ущелье придётся идти пешком.

– В смысле? – не понял я. – Какого хрена? Тебя чё, вчера башкой чересчур шибко приложили? Да ладно, не пыхти, лучше объясни, в чём прикол? Пешком идти и биться пешком?

– Только так, – развела руками Хлоя. – С наступлением полуденной тьмы все животные становятся очень беспокойными, а некоторые – весьма агрессивными. Ну и ещё те заклинания, которые я стану применять, тоже раздражающе действуют на неразумных тварей. Одно на другое и… В общем, во время боя ваши лошади будут скорее обузой, чем помощью.

– Вот умеешь ты радовать! – сплюнул я и выругался. – Жди здесь.

Псих ругался ещё дольше, причём сказанул пару таких словечек, которых я до сего дня и не слышал. Потом переспросил, типа я ничего не перепутал? Я сказал, что один раз перепутал Психа с бараном и вроде до сих пор таскаю рогатого за собой. Помощник подумал, поржал, а потом ещё раз подумал.

Короче, мы порешили так: пару человек оставляем в посёлке охранять лошадей, а все остальные выдвигаются в Измир. Броню, оружие и дрова для костров везём на повозках – те лошадки пусть дуреют, сколько влезет. Причём большая часть пацанов вместе с Психом выдвигаются немедля и на месте начинают готовить какую-никакую оборону. А мы зароем наших жмуров и тоже топаем в ущелье.

– Дерьмово, – поморщился Псих. – Верхом энту дрянь было бы сподручнее кромсать. А с другой стороны…

– То-то и оно, – хмыкнул я. – Прикинь, Лису твоему ноги перегрызут, пузо расковыряют, а тебя скинут аккурат в кучу демонов. Может, оно всё и к лучшему.

– К лучшему, – веско сказал Псих, – топать в кабак с красивой бабой, чтобы моя про это ни слухом, ни духом, а так… Ну вот какое оно, на хрен, к лучшему? Ладно, – махнул он рукой, – пошёл пацанов собирать. Ты это, скажи Зануде что-нибудь от всех.

В посёлке я оставил Листа и Жёлудя. Как самых молодых. У Жёлудя ещё борода толком расти не начала. Парни, правда, начали пыхтеть и строить из себя не пойми кого. Ну, типа они не могут отсиживаться, покуда остальные идут бодаться. Я послушал-послушал, а потом пообещал выбить каждому зубы, ежели хуч за одной конякой не уследят.

Могилы докопали, но пока никого не опускали, ждали меня. Хлоя сидела рядом с блондинчиком и держала его за руку. Вроде, пока я ещё шёл, королева что-то говорила, но, как приблизился, замолчала. Вся рожа у величия оказалась мокрой.

– Всё, – кивнул я своим. – Времени у нас в обрез, поэтому прощаемся по-быстрому. Живы будем, организуем чего поприличнее. Опускайте.

Чтобы отобрать Джессипову руку у Хлои, пришлось поднапрячься. Королева сидела, закусив губу, и, казалось, не слышала, что я ей говорю. Дерьмово, немного в таком виде она наколдует. Нужно приводить бабу в чувство.

Покойников опустили в ямы, и Рвач зыркнул: зарывать?

– Погоди. – Я стал между могил и немного подумал. Поглядел на речку. – Короче так, вы оба не сдрейфили, не отступили и не обосрались в бою. Пусть кто-то получил от гадской гниды удар в спину, а другой не сумел справиться с этой тварью – ничё, парни, мы за вас отомстили. Главное, вы были нормальными пацанами и жили по правильным понятиям. Будем вас помнить, пока сами живы. Спасибо вам. Спите спокойно.

Хлоя подошла ближе и поглядела в могилу Джессипа. Я кивнул, и в ямы полетела земля. Хлоя повернулась ко мне. Глаза её были закрыты.

– Спасибо, – поблагодарила королева. Уже не знаю, меня или ещё кого.

Когда уходили из посёлка, я задержался, чтобы пожать руки Листу и Жёлудю. Пацаны выглядели реально растерянными. Понятное дело, им не нравилось, что они сидят здесь, а мы идём в бой. Ничего не поделаешь, кому-то иногда не фартит.

– Не вздумайте бухать, – сказал я, как можно строже. – Вернусь – проверю.

И мы быстрым шагом двинулись в сторону ущелья. Судя по высоте солнца, до полудня оставалось не так уж и много.

Верхушки Дранки ярко блестели снежными шапками, а склоны самых близких гор зеленели лесной шубой. Однако ближайшие обрывы оказались серыми от камня и какой-то ползучей колючей гадости. Само Измирское ущелье отсюда казалось чёрной трещиной в сером монолите.

Последние деревья Шарпа остались позади. Забавно, вроде как ехал тут сегодня ночью, а ни хрена не узнаю. В общем-то и понятно: вперёд почти летел и по сторонам не глядел, а когда возвращался, больше внимания уделял одеревеневшей Хлое. Она и сейчас не отличалась особой жизнью. В отличие от пацанов, которые на ходу лузгали семки и травили байки про свои похождения в Жердебе. Ежели кое-чего из упомянутого не выдумки, стоит задать пару-тройку вопросов.

Ну, ежели ещё будет, кому их задавать.

Мы вошли в ущелье. Да, на самом входе встречать демонов явно нет смысла: тут так далеко от стенки до стенки, что, даже став в цепочку, мы фиг перегородим проход. Пока я не наблюдал ни единого следа от прошедшего отряда. Да и какие, на хрен, следы на камне!

Прошагали что-то около лиги. Солнце поднялось ещё выше, а воздух стал точно спёртый. Ветер полностью стих, и заметно похолодало.

– Эт чего, уже полуденный мрак начинается? – спросил я у Хлои. Она отрицательно мотнула башкой. – Так какого же чёрта?

– Близость портала. – Хлоя говорила как-то странно, уголком рта. – Он высасывает энергию… жизнь из всего, что находится рядом. Поэтому здесь не растут растения и не селятся животные. Крест, мне необходимо сосредоточиться, а ты мешаешь.