Мы остановились на привал у въезда в Измирское ущелье, на северной оконечности Шарпа. Здесь когда-то лесорубы отгрохали себе посёлок, так что до сих пор уцелели дома за высоким частоколом. Два десятка крепких, надёжных построек, которые так и не сумели обглодать время и погода. А мощный забор из толстых брёвен мог выдержать натиск небольшой армии. Вот только ворота лежали на земле, так что пришлось их поднимать и мудрить с крепежом. А что ещё оставалось делать? Приближались сумерки, а из леса, который совсем рядом, доносились такие вопли, что мороз драл по шкуре.

– Какие, на хрен, четверо суток? – переспросил я. – Вы чё там, бухали беспробудно?

– Крест, да ни в одном глазу! – Псих сделал большие глаза и почесал изрядно отросшую бороду. – Я, как твоё сообщение получил, так сразу с пацанами и рванул. У «Змей» такой шухер стоял, что мы своё отжали на раз-два. Опосля – прямиком сюда. Двое суток скакали без продыха, парни чуть из сёдел не вываливались. А как добрались, так сразу эта чертовщина и началась: ни ближе подъехать, ни отвалить. Ну ладно, думаю, посидим ровно, а там, может, и само как-то разрулится. Ну и посидели ещё парочку дней, а тут – раз и вы – хлоп из воздуха! Ровно четверо суток, зуб даю. А в чём непонятка-то?

– Не мог же я в отключке три дня проваляться, – почесал я затылок и снова повернулся к Хлое: – Или мог? Может, эта самая змеюка нас чем-то опоила?

– Нет, не опоила. И, кажется, я всё поняла. – Хлоя откинулась на высокую спинку стула и посмотрела на Джессипа. Тот подвинул королеве деревянную кружку с водой. – Спасибо. Дело в этой самой улитке – пространстве, которое свернули вокруг Тихого. Предполагаю, она не только ловит в ловушку всех, проезжающих мимо, но и меняет скорость течения времени. Скорее всего, чем ближе ты к центру улитки, тем медленнее течение времени, пока не останавливается вообще.

– Это ты сейчас про что? – озадаченно спросил Псих. – Какие, на фиг, улитки? Съедобные, что ли?

Я пожал плечами. Опять улитка, только теперь про время – хрень полная. Видать, до величия дошло, что она плетёт какую-то чушь, потому как тяжело вздохнула и начала по-другому:

– За стенами Тихого время идёт медленнее, чем снаружи. Там – день, а в обычном мире – четверо суток.

– Ну ни черта себя колдунство! – восхитился Псих. – А чё, полезная, видать, штука.

– Возможно. – Хлоя хлебнула из кружки. – Приятно, хвоей пахнет… Вероятно, Мардуку предложили именно это взамен бессмертия, которое он жаждет.

– О! – поймал я постоянно убегающую мысль и тут же прихлопнул её ладонью к столу. Все удивлённо уставились на меня. – Короче так: время пришло. Мы приехали: Измир совсем рядом, и завтра настанет полуденная тьма. Эт я к чему? К тому, что я, как и раньше, не в курсе всех замутов. Ты, Хлоя, вона обещала рассказать позже, а времени почти не осталось. Выкладывай, что там с твоим муженьком, спасением мира и вообще, о чём вы тёрли с богиней.

– Ты таки начал называть её богиней? – хитро щурилась Хлоя. – Значит, всё-таки?..

– А вот это уже чисто моё дело!

Хлоя хихикнула, а Джессип непонимающе встопорщил брови.

– Так ты будешь рассказывать?

– Крест, не забывайся! – Она полыхнула глазами, но тут же поморщилась. – Впрочем, ладно, почему бы и нет?

Мы вместе прошли через такое… Да, вы имеете право знать истину. – Она заёрзала, посидела с закрытыми глазами, а после положила руки на стол и оглядела всех нас. – Немного личного. Всё дело в жажде абсолютной свободы, которая переполняла моего мужа с самого раннего детства. Пока мы были хоть как-то близки, он только об этом и говорил. Мардуку недоставало даже привилегий наследника короны и мощных колдовских способностей. Ему хотелось большего.

– Власти хотел? – понимающе кивнул Псих.

– Больше: чтобы над ним никто и ничто не имело власти. Никаких правил, запретов и обязательств. И вот однажды Мардук понял, что время – это тоже ограничение, причём самое сильное из всех. И путы его можно разорвать, лишь обретя бессмертие.

– И это ещё меня зовут Психом, – проворчал Псих.

Хлоя невесело улыбнулась.

– Да, несбыточная мечта. Но он не сдавался. Ну что же, вы были со мной и сами видели тот путь, по которому Мардук шёл к исполнению своей мечты. Долгий путь. Но вдруг обнаружив полузаброшенный портал Шестерых, Мардук наконец оказался в шаге от исполнения сокровенного желания. За порталом он нашёл другой мир, преисподнюю, населённую демонами, которыми правили бессмертные правители. Они познакомились и нашли, как помочь друг другу.

– Ну хорошо, – поднял я руку, – значица, у энтих самых правителей имелось бессмертие, а что им мог предложить твой муж?

– Мир, – развела Хлоя руками. – Наш мир. Бессмертие правителей преисподней основано на энергии, которую вырабатывают демоны… Ну, на определённых силах, которые дают эти твари. А демонам для жизни и размножения требуется пища. Много пищи. Мясо. За сотни лет существования демоны сожрали всех остальных жителей преисподней. А если бы демоны погибли от голода, вместе с ними исчезли бы и их повелители.

– Так энто чего, – всполошился Псих. – Твой придурок хочет запустить сюда энту чёрную дрянь?!

– Да, – кивнула Хлоя. – И за это ему даруют бессмертие.

– Погоди… – Я ощущал заковыку. – Лады, он пустит сюда этих гадов, а они сожрут нас всех. Дальше-то что? Всё одно загнутся.

– Обитаемых миров, вроде нашего, неисчислимое множество. Думаю, в каждом можно найти кого-то вроде Мардука. Понятно, рано или поздно отыщется сила, которая остановит пожирателей, вот только обитателям опустошённых миров легче уже не станет.

Честно, мне было как-то плевать на эти другие миры, тем более в них я не верил. Сейчас бы разобраться с нашим, куда вот-вот вывалят столько дерьма, что хватит захлебнуться даже королям.

– Ну и как мы всё разрулим? Прикончим всех тварей?

– Это нереально, – покачала головой Хлоя и поджала губы. – В преисподней этого добра столько, что не справятся все армии мира. Пока их сдерживает лишь очень узкий ход портала, но Мардук сделал так, что в ближайший полуденный мрак проход расширится, и в него смогут влезть все твари с той стороны. – Величие взялась за верёвку на шее и достала колдовскую дудку, отжатую у Мардука. – Благодаря вашей помощи мне удалось получить этот ключ. Если его использовать, то можно навсегда запечатать ход в преисподнюю. Я знаю и умею закрывать магические порталы печатями, поэтому очень надеюсь, что у меня всё выйдет.

– Понятно. – Я ощутил, как внутри отпустило. Не, честно, как-то неохота отправляться на корм всякой гадости. – Похоже, дело на мази? Доставим тебя в Измир – и тип-топ?

Хлоя и Джессип переглянулись. Чегой-то мне очень не понравились эти их перегляды. Да и рожи дворянчиков не смотрелись счастливыми. Наоборот, появилось ощущение, что сейчас я услышу какую-то особо отборную гадость.

Так и вышло.