– Возможно, и тут ты ошибаешься, Хорн.

Герольд прекратил пикировку, взмахнув клетчатым флагом, точно давал начало автомобильной гонке.

Противники разошлись по шатрам. Николаю достался по жребию красный. Соответственно, и ленточку на голову он теперь повязывал красную. В шатре имелись кресла, столик с графином и стаканами, а также зеркало. Возле входа стоял чернокожий слуга, готовый выполнить поручение.

– Спасибо, что вызвался стать моим секундантом, – сказал Николай Тернеру, снимая рубашку. – У тебя с этим Хорном что, старые счёты?

– Не гуди, а слушай. – Пьяные интонации мигом исчезли из речи Тернера. – Моё появление несколько сбило его с толку, но вряд ли сильно. Я и впрямь не готовил тебя к турнирам. Но быть может, в этом и кроется твой шанс. Хотя, хрен его знает, какие тут могут быть шансы? Короче, этот Поларис – профессиональный турнирный боец. На каждом фестивале снимает два-три скальпа. Но в настоящем деле не бывал ни разу. Ни на войне, ни в разборках каких-нибудь, ни в уличных драках. Настоящая злость, целеустремлённость собьют его с толку, заставят отступить, растеряться. Так что разозлись как следует, если хочешь преуспеть. Но голову не теряй.

Тернер сделал ещё пару глотков из синей бутылки.

– Тебе не предлагаю. – Он перехватил взгляд Николая. – У нас это, разумеется, не запрещено, хоть под опиумом выступай или первитином, но ослаблять реакцию тебе сейчас ни к чему.

– Мне нужно знать что-то ещё?

– Да. Он постарается сломать тебе руку или ногу. Это максимальный ущерб, какой допускается нанести сопернику в несмертельном поединке. Но может постараться и выбить глаз, как бы случайно. За это его тоже не осудят. А аплодисменты сорвёт. Сукин сын жесток, но труслив.

– Да я, собственно, тоже не смельчак, – буркнул Николай.

– У тебя есть цель. А это серьёзное преимущество.

– Откуда ты знаешь?

– А зачем бы тебе ещё лезть на этот дурацкий турнир? Я же тебя изучил от и до, как под микроскопом.

– Айви похищена, – решил рассказать Николай. – Похититель требует корону Мерлина. Мне нужен кто-нибудь из Триумвирата.

– Понятно. Хочешь переговорить с Джалутом. – Тернер задумался и хлебнул из бутылки. – Тогда вот что. Попробуй сделать так, чтобы у вас с Поларисом возникла спорная ситуация. Что угодно – нечестный приём, выход за ограждение. Судьи, возможно, вызовут нас на разборку. Там и поговоришь. В любом случае постарайся стать бо́льшим сукиным сыном, чем Поларис. Это может сработать.

За шатром проревели трубы. Пора было выходить на поле. Хорошо советовать стать сукиным сыном, а поди стань им.

В конце концов, почти ничего из того, что сказал ему Тернер, Николаю не пригодилось. Ему просто повезло, что паршивец решил поиграть на публику. Теоретически да и практически Поларис мог раскатать его в блин первой же агрессивной атакой. Но не стал этого делать, с одной стороны, желая подольше покрасоваться перед фанатами, а с другой, видимо, стремясь к чистой и эффектной победе. Поэтому в первые минуты схватки Поларис вёл себя осторожно, присматривался, держал дистанцию и не позволял нанести внезапный удар. Но и Николай особо не подставлялся. Он был легче соперника и чаще уходил от удара, чем ставил блок. Подобная тактика оправдала себя. Наблюдая некоторое время скучные танцы, публика принялась недовольно свистеть и кричать, причём большая часть оскорблений и подначек предназначалась их любимцу Поларису. Ведь какой спрос с новичка? На то он и новичок, чтобы робеть. А вот прославленному бойцу не к лицу уклоняться от боя. Соперника ситуация заметно нервировала, но недостаточно для того, чтобы он совершил ошибку.

Если бы не похищение Айви, если бы не злость на волшебную тусовку, Николай ни за что не вышел бы против такого бугая, как Поларис. Да против кого угодно не вышел бы. Его устраивала прежняя жизнь, бесконфликтная и спокойная, пусть за неё приходилось платить маргинальным статусом. Но обитатели колдовского мира его разозлили. Прежде всего своим равнодушием. А ещё – беспечностью. Раньше он удивлялся, читая репортажи из горячих точек – как такое может быть, когда в одном месте страны идёт война, а стоит отъехать чуть-чуть на автобусе, и попадаешь в спокойную мирную жизнь. Но теперь он увидел, что общество, даже такое продвинутое, способно выбрасывать из контекста неудобные аспекты реальности.

Разбередив душевные раны, Николай обратил всю ненависть на соперника, точно тот был виновен во всех глупостях и неурядицах этого мира. Поларис тотчас почувствовал ненависть и стал выглядеть озадаченным. А Николай уже входил в раж. Он вспомнил, как случайно обманул Митридата ложным приёмом с магической компонентой. Тогда сработал рефлекс, заложенный Тернером по ошибке, когда старый алкоголик при обучении перепутал листы с упражнениями. Но быть может, Николай сумеет провернуть этот номер по собственному желанию? Он расслабился, встряхнул руками и попытался сосредоточиться на приёме. Скажем, двойной удар ногой и рукой с вихревым усилением, что бы оно ни означало? Николай подпрыгнул, сложил пальцы щепотью и начал рисовать в воздухе нечто, похожее на знак бесконечности, и… получил резкий удар молнией в грудь. Его наверняка испепелило бы, но сразу несколько судей, а также оба секунданта выбросили нейтрализующие заклятия, да и Поларис быстро опомнился и погасил собственный выпад.

– Я протестую! – взревел Тернер. – Поединок был заявлен как безмагический.

Народ вокруг поля тоже зашумел. Одни возмущались Поларисом, другие считали, что виноват Грачевский. Между тем несколько служителей оказали ему первую медицинскую помощь. Грудь перестала дымиться, и боль прошла. Хорошо, что он снял рубашку. Не придётся искать замену.

– Ваш выученик первым начал проводить приём с магией, – заявил Хорн.

– Да неужели? – Тернер демонстративно отвинтил крышку бутылки и сделал глоток. – Мой ученик не обладает магическим даром, что легко можно проверить, и стало быть, не может его применять.

– Но он начал проводить магический приём!

– И что? Ложные выпады не запрещены правилами. А вот магия запрещена. У твоего сопляка сдали нервы, это его проблема, а не чья-то ещё.

– Мы должны провести консультации, – громко объявил Джалут. – Прошу соперников и секундантов подняться сюда.

Под навесом оказалось прохладно. В тенёчке стоял столик с вином и фруктами. Джалут пристально заглянул в лицо каждого из четверых.

– Итак, ваш выученик не владеет магией? – спросил он у Тернера.

– Не владеет, Ваше Мудрейшество, – подтвердил тот. – Он использовал мануальную графику заклинания в качестве ложного выпада.

Джалут перевёл взгляд на Полариса и Хорна. Те выглядели подавленными. Причём боец ещё на что-то надеялся, а его секундант давно понял, каким будет вердикт.

– Хотя, честно говоря, – добавил вдруг Тернер, – подлинной целью этого трюка было привлечь внимание Вашего Мудрейшества.

Джалут, чуть не подпрыгнув от возмущения, пристально посмотрел на Николая. Тернер из-за его спины слегка развёл руками, словно говоря ученику: «Я сделал всё что смог, теперь твой черёд».