– Кому зима, а кому мать родна, – невпопад произнёс Николай, вдыхая жаркий и сухой воздух Африки.

Транспортных средств на парковке – от скромных фургончиков и микролитражек, до роскошных лимузинов и даже настоящих карет – скопилось столько, что она могла посрамить аэропорт имени Кеннеди в сезон отпусков. Сородичи Айви оказались отнюдь не вымирающим племенем. И в основном племенем состоятельным. Дорогие машины и раритетные кареты никто не охранял, лишь слуги уводили лошадей, которые на таком солнцепёке долго не простояли бы. А владельцы автомобилей оставляли даже ключи в замках зажигания и открытые окна. Лиза, однако, не просто заперла двери, но и активировала сигнализацию.

– Хуже не будет, – сказала она. – Народ тот ещё.

Пройдя через цветочную арку, устроенную в плетёной ограде, они попали в палаточный городок, напоминающий старинную ярмарку. Повсюду, где не росли высоченные вересковые кустарники, стояли шатры. Маленькие, большие, просто огромные, как цирк шапито. В лабиринте между шатрами и кустами расхаживали страусы, леопарды, волки, вараны, а также слуги с подносами, полными выпивки и закусок. Слуги были сплошь чернокожими мужчинами в широких штанах с атласным поясом и с обнажённым торсом. Дыхание Калахари ощущалось в виде жаркого сухого ветерка, но без пыли и напора, а потому сильно не досаждало.

– Страусы и леопарды местные, – пояснила Лиза. – Волков и варанов завезли.

– А слуги?

– Они из Весселсборна и Алланриджа, это соседние городки. Персонал находится под гипнозом и чарами. Завтра парни даже не вспомнят, где заработали такую кучу денег. Ложная память намекнёт на азартную игру во время пьянки, и большинство слуг спустит доход в первый же вечер.

Одно место в самом центре палаточного городка осталось свободным от шатров и кустарников. Не походило оно и на окружающий пустынный ландшафт. Несколько десятков чернокожих слуг подстригали здесь зелёную траву механическими газонокосилками и серпами, почему и обходилось без шума и пыли. Николай с удовольствием глубоко вздохнул. Сильный и приятный запах свежескошенного сена немного разбавил жёсткий, как наждачная бумага, местный воздух.

– Это турнирное поле, – пояснила Лиза. – Пока на нём никого нет, но ближе к вечеру тут соберутся почти все, чтобы посмотреть на поединки.

– Рыцарские? – почти равнодушно спросил Николай. – На лошадях?

– Нет. Магические поединки, дуэли на шпагах и мечах. Увидишь. – Она вдруг чихнула. – Вот чёрт, кажется, у меня аллергия на сено. Ладно, идём отсюда, нам ещё нужно найти Триумвират.

– Найти? Разве лидеры не должны быть у всех на виду?

– На виду ты к ним не пройдёшь. В первую очередь нужно выяснить, не будут ли старики проводить какие-нибудь мероприятия, и вот там при удаче их можно будет выловить по одиночке.

Они обходили шатры, заглядывая внутрь или расспрашивая слуг у входа. Перед некоторыми из шатров стояли доски с афишами, извещающими о предстоящих мероприятиях. Например: «18–00. Кавалер Рикардо. Играем с игристым: Достойно ли использовать чары в виноделии и можно ли относить такие вина к продуктам географического наименования? Основной доклад. Дискуссия на тему: магия как единственная альтернатива диоксиду серы».

До начала доклада оставалось несколько часов, и шатёр оказался пуст, лишь сам Рикардо расставлял стулья с помощью слуг или ассистентов и присматривал за грудой ящиков с демонстрационными напитками. Зато перед соседним шатром народу толкалось изрядно. «Книги» – лаконично золотом по чёрному сообщала вывеска. Внутри не оказалось ни полок, ни прилавков. Книги здесь выставлялись на специальных подставках, вроде пюпитров из дорогих пород дерева, покрытых изящной резьбой. Каждая книга располагалась отдельно и в единственном экземпляре. Настоящие фолианты в кожаных переплётах с окладами из серебра или золота. Страницы, правда, выглядели бумажными, из плотной и, судя по всему, дорогой бумаги, зато тексты оказались исключительно рукописными.

– Книга должна быть сама по себе артефактом, – сказала Лиза. – Не магическим, я имею в виду, но уникальным предметом искусства. Наши мастера изготовляют обычно от одного до нескольких экземпляров. Стоят такие книги немало, но зато всё написанное действительно принадлежит покупателю.

– Ловко. Но разве писателям не хочется славы, популярности, известности?

– Ещё как! Но в этом и суть. С лучших книг позже могут сделать некоторое количество списков. С позволения владельцев, разумеется. Но обычно людям приходится обращаться в библиотеки, хранилища или брать почитать у друзей и знакомых. Что само собой повышает статус владельца. И потом, если большинство людей никогда не видело, к примеру, алмаз Кохинор, это не значит, что о нём никто не знает, верно?

– Интересный подход.

Наконец Лиза, разглядев нужный иероглиф на флаге, привела его в один из самых больших шатров.

– Это шатёр оргкомитета.

Внутри толпился народ. Кучковался вокруг стендов или столов. Члены оргкомитета с розовыми бейджиками на груди бегали туда-сюда. Лиза издалека показала Николаю на особо плотное скопление людей. Трёх стариков едва удалось разглядеть за толпой, обступившей Триумвират, словно они были голливудскими звёздами. Собственно, разглядеть их не удалось вовсе, только три островерхие шляпы качались над головами.

– Чинов нет, а чинопочитание фонтанирует, как нефть в Техасе.

– Что есть, то есть, – сказала Лиза. – Здесь мы их не перехватим. Но зато узнаем, где они будут тусить.

Она подошла к стенду с прикрепленными объявлениями и записками.

– Вот, например, посмотри.

На розовом листке серым готическим шрифтом был выведен заголовок «Песни Запада – основа культурной идентичности волшебного народа». Вступительный доклад кавалера Дуарто Ильмера. Ведущий семинара – Великий магистр Сарафил.

– Сарафил – один из Триумвирата, – пояснила Лиза. – Двое других – Раджим и Джалут.

– Имена звучат как-то слишком по-восточному, – заметил Николай.

– Это не имена. Псевдонимы. Подлинные имена сильнейших чародеев всегда сокрыты.

– То есть тебя на самом деле зовут не Лиза?

– Ерунда. Я Лиза. И Айви скорее всего зовут именно так. Мы не претендуем на высшие уровни магии, не участвуем в политических играх, а потому до сих пор не сталкивались с угрозами. И вообще, тебе сейчас следует думать не об этом.

– Ладно. В таком случае скажи, что это за песни Запада?

– Баллады и саги, главным образом. В основном о колдунах, принцессах и рыцарях. Некоторые из стариков считают, что это наше всё.

– Я не вижу в списке оппонентов ни одного имени, – заметил Николай.

– Никто не хочет спорить с очевидным.

– Я бы мог попробовать.

– Зачем?

– Возможно, это привлечёт внимание и даст мне шанс переговорить с этим вашим Сафраилом.