Вартлоккур появился в Шинсане ребенком, полным ненависти беглецом. Владевшие Ильказаром маги пытались любой ценой изменить пророчество, по которому Ильказару должна была принести гибель ведьма, и сожгли его мать. Йо Си занялся его образованием, одновременно выковывая оружие, способное обратить в руины единственную державу, которой было под силу угрожать Шинсану. Однако он не наблюдал сам за обучением мальчика, предоставив это тервола, которые не видели никаких причин для того, чтобы запрещать ему одновременно общаться с Ну Ли Си. Каждый принц намеревался использовать его против другого, однако после гибели Ильказара Вартлоккур сбросил с себя их бремя и скрылся в Зубах Дракона. Когда много веков спустя они попытались вновь подчинить его себе, он поймал обоих в ловушку…

Мгла села на трон Демона без особого риска или хотя бы существенных усилий. Достаточно было лишь слегка затмить магические образы отца и Ну Ли Си, чтобы ускорить их встречу с роковой судьбой.

Завоевание Эскалона казалось сперва нетрудной задачей. Нужно было только преодолеть магию Наставника и Слезы Мимизана. О Шин где-то скрывался, и ей ничто не угрожало. Однако первое впечатление оказалось ошибочным. Эскалон обладал намного более могущественной Силой, чем она предполагала, слабость же О Шина была лишь притворной, словно у фазана со сломанным крылом. Он нанес удар, когда она находилась в самой гуще боев в Эскалоне, и спасло ее лишь эскалонское наступление, вынудившее его взять на себя командование армиями.

Следуя примеру О Шина, она нанесла ответный удар в тот миг, когда он был занят гигантской операцией против Наставника. После очередной смены на посту главнокомандующего она вновь взяла в свои руки руководство авантюрой, которую сама же и начала. В Эскалоне она захватила в плен горстку западных наемников. Среди них – братьев по имени Турран и Вальтер, второстепенных чародеев, ранее участвовавших в афере, что в конце концов привела к гибели ее отца. С Эскалоном их ничто особо не связывало, к Вартлоккуру же, с которым ей предстояло однажды сразиться, они тоже не питали большой любви. В итоге она включила их в растущий круг своих иноземных сторонников. Тервола предупреждали ее о чужеземцах, но она не обращала на предостережения внимания.

Младший брат Вальтер пришелся ей по душе. Он был приятным остроумным человеком, всегда готовым развлечь шуткой или рассказом, и тоже оказался небезразличен к ее красоте. Большинство мужчин были от нее в ужасе. Отношения их развивались столь неуловимо, что они сперва ничего не замечали, кроме легкого интереса друг к другу. Они охотились с соколом на отдаленных от боев землях, танцевали на горных вершинах в глубине Шинсана, переносились по телепорту в города и крепости, о существовании которых не знал никто за пределами Империи Ужаса. Она показала ему храмы и святилища отца и деда, позволила принять участие в охоте на О Шина. Но шла война, ее война, и именно она была важнее всего, поскольку поражение могло означать потерю трона Демона.

Отношения между ними становились все ближе и глубже. Тервола смотрели, все понимали и не одобряли. Наконец наступила ночь ритуалов и празднеств перед последней атакой на Татариан. Душевный подъем зашкаливал. С О Шином, похоже, было покончено, в Эскалоне мало что осталось от прежнего могущества… Не обращая внимания на возражения генералов, она пригласила к себе Туррана и Вальтера.

Ее шатер, большой и красивый, стоял лишь на небольшом отдалении от татарианской защитной магии, и все предметы в нем являлись эскалонскими трофеями. Именно здесь, в столь унизительном окружении, Мгла намеревалась принять капитуляцию Наставника, принесшего ей бесчисленные несчастья.

– Вальтер, – сказала она, когда появились братья, – иди сядь со мной.

Вальтер широко улыбнулся. Забрала шлемов тервола, похожие на морды демонов, следили за ним, словно прицелы оружия. Брат мрачно взглянул на него. Сев, Вальтер наклонился к ней и прошептал:

– Ты восхитительно выглядишь сегодня, госпожа. Хорошие новости?

Она слегка покраснела.

Начались развлечения. Музыканты настроили инструменты. Вошли эскалонские танцовщицы. Вальтер хлопал в ладоши в такт музыке, бесстыдно им подмигивая. Тервола не двигались с места. Один из них вышел.

Мгла в гневе наблюдала за ними. Она предвидела сложности, вероятный очередной раунд борьбы за власть. Ведь она сидела на троне Демона лишь благодаря милости этих мрачных угрюмых мужчин, скрытых за уродливыми масками. Неужели они считают, что она станет марионеткой в их руках? Внезапно она поняла, что сжимает руку Вальтера, словно прося у него поддержки.

Еще один тервола вышел. Нужно было как-то исправить положение. Как? Лишь нечто по-настоящему быстрое и дикое могло произвести впечатление на этих холодных стариков.

Вечер продолжался в мрачной атмосфере, напряжение росло с каждым номером развлекательной программы. Тервола продолжали уходить, посылая ей сигналы, которые она не желала принять к сведению. Она попыталась неловко ответить на ухаживания Вальтера.

Вышли еще несколько тервола.

Раздраженная, она позволила Вальтеру еще больше свободы. Кто они такие, чтобы одобрять или запрещать? Это она – Принцесса-Демон…

Она слишком много выпила. Забыв о войне и своих обязанностях, она расслабилась, полностью погрузившись во всеобщее веселье. В Шинсане наслаждения были под запретом. В этой холодной культуре, с самой нижней ступеньки до вершины общественной лестницы, каждому приписаны определенное положение, ответственность и цель, реализации которой полагалось без остатка посвятить все свои силы. Она же вела себя словно романтичная девочка-подросток, которую ничто не заботит.

Наконец в шатре остался только один мрачный мужчина с бледным лицом. Брат Вальтера Турран готов был все отдать, лишь бы оказаться где-нибудь в другом месте. На лицах эскалонских пленников, танцовщиц, фокусников и слуг застыло полнейшее отчаяние.

– Вон! – заорала она. – Прочь с глаз моих, вы, трусливые вши!

Уходя, Турран бросил на брата полный немой мольбы взгляд. Но Вальтер был занят тем, что разглядывал землю у себя под ногами. Проклятые тервола! Пусть морщат носы за дьявольскими масками! Она сама себе хозяйка.

Никто не сказал ни слова, но на следующее утро она поняла, что все уже знают, от самых могущественных до простых копейщиков. Когда эскалонский рассвет окрасил стены ее шатра в кроваво-красный цвет, ее единорог исчез.

Прежде чем кто-либо успел бросить ей вызов, она обрушилась с атакой на Татариан, последовав предложению Вальтера, которое он любезно шепнул на ухо глубокой ночью. Город, столь долго оборонявшийся, пал за несколько часов.

На тервола это произвело немалое впечатление.

V. Они склоняют друг к другу головы, сея зло

Оборона Эскалона рухнула. Татариан лежал в руинах. Мгла, хотя и не могла еще объявить о победе над О Шином, уже бросала взгляд на Матаянгу. Именно тогда каптал решился.

Мгла часто бывала у него в гостях. Его увлеченность ею росла, угрожая перерасти в роман. Однако он всегда гордился собой, считая себя твердо стоящим на земле реалистом. Он принимал во внимание лишь факты и поступал в соответствии с ними, не реагируя на боль. Однако у него имелось слабое место – ребенок из Воргреберга.