– Возможно, это хорошая мысль. – Он задумался.

Прошли недели, прежде чем он решился поговорить с Крифом. Поводом стало включение его в состав ордена Королевской звезды, придворных рыцарей короны. Титул был наследственным и сопровождался небольшим жалованьем. Нордмены не скрывали недовольства, но их возражения проигнорировали. Церемония состоялась в Воргреберге, где Тарлсон был крайне популярен. Впрочем, после смерти безумного короля его вполне могли поставить на место.

– Эанред, как у тебя дела? – спросил король, когда церемония закончилась и они перешли в личные покои для аудиенции. – Я слышал, на тебя пытаются давить.

– Прекрасно, сир. Никогда не чувствовал себя лучше.

– Не верю. Сегодня ты волновался.

– Сир?

– Эанред, ты единственный лояльный подданный из всех, что у меня есть. В качестве моего защитника ты незаменим, но как символ стоишь намного больше. Как ты думаешь, почему бароны тебя ненавидят? Самим своим существованием ты делаешь их предательство более очевидным. Они возражают против малейших почестей, которые ты заслужил, поскольку чем выше ты поднимаешься, тем более ярким примером для низших классов становится твоя лояльность. И именно поэтому я запрещаю тебе забирать Гьердрума из Ребсамена.

Тарлсон удивился. Король усмехнулся:

– Я подумал, что тебе в голову могла прийти подобная мысль. Это вполне соответствует твоему характеру. Не принесешь мне бренди? – Пока Тарлсон наливал, король продолжил: – Эанред, у меня осталось мало времени – три, может, четыре года. Если я буду делать нечто, с твоей точки зрения, странное – не беспокойся. У меня есть великая цель. Речь идет о том, чтобы борьба за престол не уничтожила весь Кавелин. Спасибо. Себе тоже налей. – Какое-то время он молча пил. Тарлсон ждал. – Эанред, ты поддержишь королеву, когда меня не станет?

– Стоит ли вообще об этом спрашивать, сир?

– Нет, но я тебе не завидую. Самая дальняя моя родня будет пытаться завладеть короной. И у тебя не будет никакой поддержки.

– И все же… – Он вспомнил предложение жены. – Может, если нам удастся найти настоящего принца…

– А, значит, ты знаешь. Похоже, все знают. Но все не так просто. Есть вещи, о которых знаем только королева и я – и похитители. Эанред, принц был девочкой. Я оказался полным дураком, полагая, будто можно притвориться, что это не так…

Тарлсон тяжело опустился на стул:

– Сир, я простой человек. Все это несколько сложно для меня… Но кое о чем я должен рассказать.

Он в точности описал то, что видел в ночь похищения.

– Каптал, – сказал Криф, когда Эанред закончил. – Так я и подозревал. Те твари в башне… Но я не могу найти ответа на вопрос, чего он хотел добиться? Теперь я думаю, был ли он сознательным сообщником или, может быть, действовал по принуждению? Понятия не имею, кем мог быть тот, кто на тебя напал. Наверняка какая-то Сила…

– Никакого расследования не проводилось?

Он наконец получил ответ на загадку. Старик действительно был капталом из Савернейка. Эанред мимоходом видел его во время войн.

– У меня были свои причины. Сейчас у меня есть сын, хотя он никогда не станет королем. Тем временем я не перестаю надеяться, что найдется какой-нибудь приемлемый наследник… – Лицо Крифа на мгновение исказилось в мучительной гримасе. – Та девочка имеет ко мне не больше отношения, чем подкидыш.

– Сир?

– Понятия не имею, как так вышло. Но я не был отцом ребенка. Со времен войн я на это не способен. Не переживай так, Эанред. С этим можно жить. Как живет королева, хотя до недавнего времени она ничего не знала… В конце концов, однако, у меня закончились отговорки, к тому же ей давно пора было все узнать. Возможно, она еще найдет способ подарить мне наследника, пока не станет слишком поздно…

Он улыбнулся вынужденной, полной боли улыбкой.

– Сомневаюсь, сир. Королева…

– Знаю. Она молода и идеалистична… Однако мужчине остается жить лишь надеждами.

Тарлсон медленно покачал головой. Признания Крифа были для него настоящей честью, намного важнее рыцарского титула, ибо тем самым король выразил все уважение, которое ему оказывал. Он жалел, что ничем не в состоянии помочь…

Домой он вернулся в мрачном настроении, в душе проклиная судьбу, но лишь укрепившись в уважении к человеку, который был его господином и другом. Пусть нордмены называют его слабаком. Король обладал силой, которую им никогда не постичь.

III. Она приходит в темноте

Трижды посланники Принца-Демона являлись в Майсак. И каждый раз каптал отправлял их назад с вежливым, но решительным отказом. Потом в течение долгого времени от Йо Си не было вестей. Каптал подумывал о том, чтобы отправиться в Криф, но искушение призывало повременить. Он еще мог на что-то наткнуться…

Крылья демонов принесли новости о великой катастрофе, вызвавшие страх и ужас среди чародеев на всем Западе. Йо Си и Принц-Дракон погибли. В тайной крепости, глубоко среди Зубов Дракона, пробудился чародей Вартлоккур, Погибель Ильказара, и, сосредоточившись, нанес удар невероятной силы.

Каптал, как и все остальные чародеи, отправился в свою самую надежную твердыню, чтобы вызвать пророчество, а затем устремил внутренний взор на проявления Силы на севере. Возможности ее были невообразимы. Разрушитель Империи снова бодрствовал. Что он сделает на этот раз? И что будет с Шинсаном? Законный наследник Ну Ли Си был калекой, неспособным удержаться на троне Дракона. Дочь Йо Си готовилась уйти в орден отшельников, и ее нисколько не интересовали положение и могущество отца. Захватит ли Вартлоккур Шинсан, прежде чем тервола сумеют выбрать императора?

По всему Западу чародеи собирали силы, готовясь к обороне.

Но ничего не происходило. Сила, собравшаяся в Зубах Дракона, постепенно рассеялась. Каптал ощущал лишь терпеливое ожидание, но не тщеславные амбиции и дальнейшее сосредоточение магии. Ничего магического не произошло и в Шинсане – обе династии продолжились без каких-либо помех.

Он вернулся к своим экспериментам.

Она явилась ночью в полнолуние, через три года после того, как подменили ребенка. Следом за ней тянулись бесы, василиски, грифоны и охранявший небо дракон. Она сидела верхом на белом как молоко единороге и была самой прекрасной женщиной из всех, кого он когда-либо встречал за свою жизнь. Он влюбился в нее с первого взгляда.

Его разбудил Шопто.

– Тревога? – спросил каптал.

– Да, Хозяин.

– Что случилось?

– Великая магия. Страшная сила. Множество странных существ. Люди без душ.

– Ты их видел?

– Я полетел вместе с пятерыми…

– И? – Он забеспокоился. – Ни с кем ничего не случилось?

Он любил свои создания, словно собственных детей.