– Может, и так, – ответил Уте. – Но это неудобно – куда легче схватить меч и зарубить на месте.

Они пересекли Пристенную улицу и выехали на забитый людьми королевский тракт, что широкой дугой вел к центру города и королевства, носивших одинаковые названия. Браги убедил товарищей, что им следует снять комнаты неподалеку от королевского дворца, где ему предстояло решать дела.

На Новой Сенной площади в Новом городе, всего в нескольких сотнях ярдов от Северных ворот, на них напали. Двое смуглых мужчин с ястребиными носами выскочили из толпы, наблюдавшей за представлением театра марионеток, и с воплями набросились на Рагнарсона и Насмешника, выставив перед собой кинжалы. Рагнарсон заслонился рукой, и кинжал скользнул по рукаву кольчуги. Удар метил в грудь, прошел вдоль челюсти, и лишь борода спасла Браги от более глубокой раны. Он замахнулся правой рукой, чтобы ударить в ответ, но лошадь, испугавшись, присела на задние ноги, пронзительно заржала и сбросила его на землю. Падая, он увидел, как Насмешник следует его примеру. Послышались крики и визг охваченных паникой зрителей, а затем его голова ударилась о камни мостовой.

У Насмешника было на долю секунды больше времени. Он сам спрыгнул с осла, взмахнув полами одежды, и кинжал нападающего вонзился в пустое седло. Тот отскочил, и Даль Хаас пнул его в висок. Насмешник поднялся с мостовой и закричал:

– Убивают! Стража! Помогите! Помогите! – Бросившись всем своим грузным телом на сбитого Далем человека, он начал его душить. – Убийца! Гадкая трусливая крыса нападает на бедного старого нищего средь бела дня, посреди улицы… Что это за город, где даже бедный путник может пасть жертвой убийц? Помогите!

Его крики лишь подстегнули зевак, которые бросились врассыпную, прежде чем их самих не зарезали или не бросили в темницу как свидетелей драки.

Удивительно быстро появились городские стражники – обычно они прибывали лишь после того, как пыль оседала и им самим уже не грозила опасность. Однако они не в состоянии были пробиться через разбегающуюся толпу. Хаакен, Уте и телохранители Черного Клыка бросились на человека, напавшего на Рагнарсона. Даль пытался успокоить лошадей, жалуясь на боль в ноге. В конце концов стражники навели порядок. Около полудюжины отважных зрителей, которых тотчас же допросили, подтвердили версию Черного Клыка. Несмотря на желание арестовать всех, стражникам пришлось ограничиться двумя побитыми несостоявшимися убийцами и обещанием Хаакена, что он явится подать жалобу. Затем Насмешник и Даль занялись Рагнарсоном.

– Проклятье! – стонал Браги. – Похоже, мне теперь придется спать в шлеме, иначе мне окончательно разобьют башку. – Он с трудом поднялся на ноги, ругаясь на боль в черепе. Даль и Насмешник помогли ему взобраться на коня. – Кстати, если уж на то пошло, я намерен встретиться с министром, пока у меня еще болит голова. Будет самое подходящее настроение, чтобы на него нарычать.

– Или чтобы тебя сразу же вышвырнули вон, – заметил Хаакен. – Впрочем, хуже не будет. А я вынужден заранее извиниться – командовать этой бандой не так-то просто, и я не могу позволить, чтобы у нас отобрали разрешение на проезд. И Гильдия ничем не поможет.

– Хорошая мысль. Насмешник! У тебя тут тоже дела?

Толстяк пожал плечами:

– Что касается меня, у меня всегда есть дело к военному министерству. У министерства есть дурная привычка задерживать плату по контракту. Никаких процентов, никаких штрафов. Они должны мне шестьсот двенадцать гиней четыре шиллинга и шесть пенсов за соленую свинину, доставленную во время зимних маневров на границе с Ива-Сколовдой. Но стоит только бедному старому свинарю хоть на час задержаться с доставкой товара… Хей! Можно подумать, что небо рушится, когда является агент и грозит забрать мою бедную душу. – Он рассмеялся. – Могу и сам попробовать то же самое. Они и так уже мне задолжали по самое не могу. Я подам на вас в суд, мерзавцы, вы хуже даже, чем сборщики налогов! Посмотрим, кто выиграет.

Он сделал неприличный жест в сторону королевского дворца.

V. Тайный хозяин, молчаливый сообщник

Военный министр был невысок и сед – он выглядел древним стариком еще несколько лет назад, когда Браги с ним встречался. Сейчас, в бархатных просторах личного кабинета, он казался столь маленьким и старым, что уже и на человека не вполне походил.

– Понятно, – сказал Рагнарсон. – Сердце паутины. Удобно. Приятно убедиться, что мои налоги расходуются на дело.

В прошлом их встречи проходили не в столь роскошной обстановке.

– Должность и привилегии, как говорится. – Старик протянул руку.

Рагнарсон подозрительно нахмурился. Все шло чересчур гладко, никто не велел ему без конца ждать.

– Можно подумать, будто у нас условленная встреча.

– В некотором смысле. Располагайся. Бренди?

– Угу. – Рагнарсон опустился в угрожавшее поглотить его кресло. Он не был беден, но бренди оставалось ему не по средствам. – Похоже, ты тоже кое-что замышляешь.

– Верно. Но сперва о твоих делах. И прости, что обхожусь без любезностей. Время не терпит.

Рагнарсон вкратце изложил недавние события.

– Вот как, – покачал головой министр. – Хуже, чем я думал. Значительно хуже. И наверняка будет еще хуже. Несчастный я, несчастный! Но они не слушали. Они сказали, чтобы я простил и забыл, чтобы не таил обиды.

– О чем ты?

– Грейфеллс. Они снова вернули его сюда. Министерство внутренних дел. Они не хотели меня слушать, даже передали под его контроль таможню.

– Что? Нет! Не верю.

Герцог Грейфеллс, самый выдающийся предатель за всю историю Итаскии, снова в фаворе? Удивительно.

Герцог, однако, был непотопляем. Во время войн, будучи одновременно командующим экспедиционными силами Итаскии и главным кандидатом на роль командующего силами союзников, он вошел в сговор с Эль-Мюридом, затевая измену. Лишь удивительные победы, одержанные партизанами-роялистами Гаруна при помощи тролледингских наемников и местных сил Либианнина и Хеллин-Даймиеля, вынудили его сохранить лояльность. Позже он организовал заговор с целью захвата итаскийской короны. Грейфеллсы когда-то имели право на престол, но Гарун, Насмешник и Рагнарсон разрушили планы герцога. То была одна из услуг, оказанных военному министру. Герцог Грейфеллс отказался от права на престол, чтобы избежать суда за измену.

– Политики! – фыркнул Браги, смачивая губы в бокале.

Герцог до сих пор осложнял жизнь ему и Итаскии, и это уже утомляло. Сколько еще раз этот человек попытается захватить трон?

– Герцог снова на коне, – сказал министр. – Мои люди в Министерстве внутренних дел полагают, что он связался со старым сообщником. Они заключили дьявольскую сделку: Эль-Мюрид поддержит очередной государственный переворот герцога. Герцог же позаботится о том, чтобы Итаския держалась в стороне во время очередной войны и не согласилась на проход солдат из соседних королевств с севера. Ты знаешь, что это значит. Хеллин-Даймиель, Кардин и Либианнин все еще не восстановили силы. Дунно-Скуттари и Малые королевства никогда ими не располагали. Сакуэску не смогло бы помешать даже толпе старушек разграбить ауссурское побережье. В течение месяца Эль-Мюрид окажется возле Портуны и у ворот Октилии. Если все пойдет по плану Грейфеллса, нас ждет полная катастрофа. А так оно наверняка и будет. За прошедшие годы язык у него стал подвешен еще лучше, и король больше не слушает его критиков.