– Рольфом Прешкой. Ты его не видел? Они его преследовали, он тяжело ранен.

– Нет… Прешка? Что за дьявольщина? Откуда он тут взялся? Бевольд! Прими командование, я скоро вернусь. – Он повернулся к Элане. – Поймай несколько лошадей.

Лошадей хватало – противник бросил большинство своих животных, которые, оказавшись в безопасности, принялись спокойно пастись среди всходов пшеницы. Следовало их стреножить, иначе причиненный ими ущерб быстро превысит стоимость самих лошадей. А хорошие пустынные кони ценились дорого.

– Куда он поехал? – спросил Рагнарсон у Эланы.

– В сторону дома.

– Он туда не добрался.

– Думаешь, его схватили?

– Никого из них я по дороге тоже не видел. Понятия не имею, что могло случиться.

Они проехали около мили, когда Элана сказала:

– Смотри, вон там.

Возле питавшего мельницу ручья паслась лошадь без всадника.

Прешку они нашли неподалеку. Он был едва жив – стрела пробила легкое. Чтобы его спасти, требовалось чудо – или, возможно, Непанта, если удастся на время вытащить ее из дома Насмешника. В юности она училась медицине у чародея Вартлоккура, а также владела магией предков.

– Идем, – сказал Рагнарсон. – Сделаем носилки.

Достав меч, он принялся срубать маленькие деревца, которые оставили корчевщики, чтобы затенять ручей.

– Этим летом может хорошо ловиться рыба, – заметил он, показывая на ленивого карпа. – Может, удастся закоптить немного на зиму.

Элана раздвинула полы куртки Прешки, разглядывая рану, и нахмурилась.

– Почему бы тебе просто не ловить рыбу, когда есть желание? Она все равно никуда не денется.

– Угу, ты права. – Браги срезал две длинные палки и принялся счищать с них кору. – После событий вроде сегодняшних начинаешь думать о временах, когда я не знал, вернусь домой или нет. И кстати, раз уж зашла речь о рыбе – что думаешь насчет того, чтобы поставить на ручье плотину, там где высокие берега?

– Зачем? – Ее слишком беспокоило состояние Рольфа, чтобы думать о подобных вещах.

– Ну, как я уже когда-то говорил Бевольду, у нас была бы вода во время засухи.

– Прошлым летом вода была. Источники не иссякали.

– Да. – Он притащил палки. – Я лишь подумал о том, чтобы поймать пару рыбин. И как нам доделать эту штуку, дьявол бы ее побрал?

– Иди и поймай его лошадь, глупый! – Его бессмысленные действия начали ее раздражать. – У него наверняка есть одеяла. Поторопись.

Он побежал, а ей сразу же стало жаль, что она на него накричала. Было заметно, что ему больно ходить, хоть он и утверждал, что рана – всего лишь царапина. Он не любил доставлять другим лишних хлопот.

– Я решил, – сказал он, вернувшись.

– Что ты решил?

– Я не намерен оставлять этого просто так. Когда мы принимали землю в дар, мы говорили, что будем сражаться во имя закона и порядка. – Он усмехнулся, давая понять, что думает об этих словах. – Но мы обещали себе, что не будем больше вести собственных войн, и сдержали слово. Я не возмущался из-за того, что мы не получили никакой помощи в последний раз, когда появились разбойники из Прост-Каменца, хотя здесь действительно не помешала бы армия. Но вынуждать меня сражаться с профессиональным войском Эль-Мюрида на моих пшеничных полях, в сотнях миль на север от Итаскии, – это уже чересчур. Так или иначе, я все равно собирался туда ехать по поводу контракта на древесину, а заодно сделать еще пару дел. Приеду раньше и надеру кое-кому уши. Если эти придурки из военного министерства не могут добиться, чтобы такого не происходило, то по крайней мере им придется объяснить мне почему. На самом деле я намерен добраться до самого министра. Он передо мной в долгу и, может быть, сумеет пробудить некоторых от дремоты.

– Но, дорогой, не делай ничего такого, о чем потом пожалеешь.

Его довольно сомнительная дружба с военным министром основывалась на нескольких тайных незаконных услугах, оказанных много лет назад. Люди же, занимающие подобные посты, славились короткой памятью.

– Меня это не волнует. Если человек не может чувствовать себя в безопасности в собственном доме – куда идут наши налоги?

– Если не волнует, то наверняка скоро дождешься здесь солдат, – ответила она.

Закрепив носилки между лошадьми, они положили на них Прешку.

– Итак, еду. Завтра.

I. Возвращение Ученика

На следующее утро Рагнарсон в Итаскию не поехал.

Проснувшись, он обнаружил, что в доме царит суматоха.

Все его люди провели ночь в доме, тщетно дожидаясь Насмешника.

Рагнарсон предполагал, что Непанта, не желая спускать глаз с мужа, явится с ним и, возможно, займется лечением Рольфа и других раненых.

Он пошел взглянуть, что случилось. По-своему ему повезло – Бевольд Лиф, несмотря на ушибленную голову, встал рано и пешком отправился на мельницу, но почти сразу же вернулся. Люди Эль-Мюрида пришли к дому, где и ожидали рассвета.

Рагнарсон, стараясь не шуметь, загнал скотину в подвал, дом заперли наглухо, а оружие держали наготове. Если врагам хватило смелости вернуться, они наверняка получили подкрепление. Когда в небе забрезжил рассвет, Браги посчитал их лошадей – дом окружало десятка три всадников. Они держались поодаль, демонстрируя уважение к итаскийским лукам.

– Думаешь, нападут? – спросил Бевольд.

– Я бы на их месте не стал, – ответил Рагнарсон. – Но с этими людьми никогда ничего не известно. Они безумцы, и именно потому им так везет в сражениях. К тому же каждый их взрослый мужчина умеет воевать. У Ива-Сколовды и Прост-Каменца те же самые проблемы на границе с Шарой. Кочевникам незачем оставаться в домах, чтобы собрать урожай. И они почти не пользуются орудиями, которые мужчина не мог бы сделать сам. Так что их коннице не требуется широкая поддержка в лице крестьянства…

– Это уж точно всех приободрит, – язвительно заметила Элана. У Браги с возрастом появлялись менторские наклонности. – Уте и Даль сейчас на вышке. Уте сказал, что у врагов с собой шагун.

– Гм! – проворчал Браги. – Нехорошо.

– Почему?

– Шагуны – вроде священников-рыцарей. У них боевой орден, так же как у рыцарей-защитников Гильдии. В столь небольшой группе их редко можно встретить.

– И что?

– Они еще и чародеи. Может, не особо могущественные, но магией владеют.

– Я думала, Эль-Мюрид перебил всех магов…