Элана почувствовала что-то под ногой и, посмотрев вниз, увидела арбалет. Стрелы у нее еще оставались. Схватив оружие, она натянула тетиву, вложила стрелу и осмотрелась в поисках цели. В то же самое мгновение вражеский солдат слева от Уте прорвал стену обороняющихся. Противник тотчас же воспользовался представившейся возможностью – и заплатил за свою глупость, соратник слева от него пал секунду спустя.

Просвет в рядах защищающихся шириной в два человека долгие секунды маячил у нее перед глазами. Элана выстрелила, и стрела вонзилась в солдата, пытавшегося расширить просвет, следующего она ударила прикладом арбалета, словно дубиной, выиграв достаточно времени для того, чтобы брешь затянулась. Однако четырехугольник с запертой внутри Эланой стал слишком тесным, чтобы она могла что-либо предпринять, кроме как колоть кинжалом.

Почему Браги медлит?

С тех пор как она увидела всадников, прошла всего минута, но Элане она показалась вечностью. Какая польза от помощи, которая приходит столь поздно?

IV. Наперегонки со временем

На этот раз Рагнарсону не нужно было притворяться, будто он преследует Эль-Мюрида. Встретив на дороге гонца от Эланы, он немедля отправил его к Насмешнику за подкреплением, сам же галопом поскакал дальше.

Конь был свежим, но не мог долго нести столь тяжелого всадника и упал без сил за милю до расположенных дальше на север сторожевых постов. Даже не пытаясь его поднять, Браги забрал оружие и побежал. Бежать было нелегко – ноги затекли, а бедра саднили после двух дней в седле. Ему даже не пришло в голову, что Элана могла послать гонца еще до того, как реально появилась опасность. Он ожидал, что доберется до места слишком поздно, чтобы сделать хоть что-нибудь, кроме как посчитать погибших, но все равно бежал. Добравшись наконец до сторожевых постов, он чувствовал себя столь же обессилевшим, как и брошенный им конь. «Совсем потерял форму», – думал он, с трудом преодолевая последние сотни ярдов и задыхаясь от пылающего в легких огня.

Часовой подбежал к Рагнарсону:

– Браги, что случилось?

– Я загнал коня, – тяжело дыша, проговорил он. – Что происходит, Чотти?

– Твоя жена встревожилась. Поставила часовых и послала к тебе Флая. Но ничего не происходило, пока минуту назад…

– Что? – Он чувствовал, как в желудке у него все переворачивается. Столько усилий после проведенной за пивом ночи…

– Клич с юга. Волк.

– Угу. Еще что-нибудь?

Они добрались до укрытия часового. У него была только одна лошадь.

– Нет.

– Никаких мыслей?

– Нет.

У Браги возникли неясные подозрения, основанные на вчерашних событиях.

– У тебя есть рог? Садись позади меня. До дома она нас довезет.

Пока ехали, Рагнарсон попеременно трубил в рог свой собственный сигнал и сигнал для обитателей дома. Все, кто не участвовал в сражении, должны были его встретить. Несколько мужчин уже его ждали, и он увидел, что подходят еще несколько. Хорошо. Но где Элана?

Из дому выбежала Герда Хаас.

– Где Элана?

– Ты женился на сумасшедшей, Рагнарсон. Я говорила Уте на вашей свадьбе, что с ней ты хлопот не оберешься.

– Герда…

– Она поехала с Уте, Бевольдом и другими на юг. Забрала лошадь моего Даля, как будто…

– Сколько их?

– Считая с ней самой и часовыми, которые там уже были, – девятнадцать.

Значит, все, кто мог ему помочь, сейчас стояли вокруг него.

Рагнар попытался протиснуться мимо Герды, но старая дракониха проворно ухватила его за шиворот, прежде чем он успел от нее удрать.

– Останешься в доме, как тебе велели.

– Папа?

– Иди в дом, Рагнар. Если будет трепыхаться – отшлепай его. А я его потом выпорю, когда вернусь. Где Даль?

– На вышке. – Герда привлекла Рагнара к себе и утерла ему слезы.

Мальчик не привык к столь резкому обращению со стороны отца.

– Ток, – распорядился Рагнарсон, – найди лошадей для меня и для Чотти. Даль! Даль! Хаас! – крикнул он в сторону вышки. – Что ты видишь?

– А?

– Ну давай же, мальчик. Видишь что-нибудь?

– Возле кургана полно пыли. Похоже, крупное сражение. Не могу разглядеть, слишком далеко.

Курган стоял в конце полосы выкорчеванной земли, формой напоминавшей длинный палец, указывающий на юг. Вдоль него извивались питающий мельницу ручей и дорога, по которой вывозили древесину. Лес выкорчевывали именно в том направлении, чтобы срубленные деревья можно было сплавлять на мельницу. Расстояние от дома до кургана составляло две мили.

– Конные? – крикнул Браги.

– Может быть. Я же говорил – полно пыли.

– Давно?

– Всего несколько минут.

– Гм… – Плохо. Наверняка это серьезнее банды разбойников. Его люди сумели бы с ними справиться с помощью луков.

Ток привел лошадей с другой стороны дома. Женщины начали их седлать, едва завидев Браги и Чотти.

– Хорошо. Пусть все, кто умеет пользоваться копьями, возьмут их. Герда, принеси щиты. – Он уже был в кольчуге, как всегда, когда отправлялся в путь, и потому ему не пришлось тратить время, чтобы ее надеть. – И ради всего святого, чего-нибудь попить.

Он огляделся. Элана неплохо потрудилась: скотина загнана в подвалы, окна закрыты тяжелыми ставнями, в доме полно запасов воды на случай пожара, – и снаружи не было никого, кому не следовало там находиться.

Девушка в возрасте Даля принесла ему кварту молока. Сейчас было не время для эля или пива – от пива он потел, и пот заливал лоб, а ему не хотелось, чтобы что-либо мешало в бою.

– Запри за нами, – напомнил он Герде, вскакивая в седло и принимая от женщин щит, топор и копье. – Шлем! Где мой проклятый шлем? – Он оставил его возле упавшего коня. – Найдите мне кто-нибудь шлем! – крикнул он и снова повернулся к Герде. – Если мы не вернемся, не сдавайся. Насмешник с людьми уже в пути.

Девушка, напоившая его молоком, вернулась с шлемом. Рагнарсон застонал. Шлем этот он взял в качестве трофея много лет назад – украшенный серебром и золотом, с высокими раскидистыми серебряными крылышками по бокам, подходящий для парадных доспехов благородного господина. Однако девушка была права. Это был единственный головной убор в ближайших окрестностях, приходившийся ему впору. Не будь он настолько скуп, позаботился бы о запасном шлеме. Надев его, он зловеще огляделся: не рассмеялся ли кто-нибудь? Но все молчали. Положение было чересчур мрачным.

– Даль, что там?

– То же, что и раньше.

Все уже сидели в седлах, вооруженные и готовые.

– Едем.