Нельзя было терять ни минуты. Он двинулся в сторону кургана, топча колосья пшеницы.

V. Иногда ты кусаешь медведя, иногда он тебя

Уже издали Рагнарсон увидел, что ситуация тяжелая. На вершине кургана стояли окруженные врагами четверо или пятеро пеших. Примерно столько же всадников отражали яростную атаку внизу. Люди с обеих сторон сражались без лошадей на земле. Атакующих было больше, к тому же они выглядели профессионалами. Он не мог нигде разглядеть Элану, и страх медвежьим капканом сдавил сердце. Он не боялся битвы – по крайней мере, не слишком, поскольку лишенный страха глупец умирал молодым, – но боялся потерять Элану. Их супружество было странным – посторонним порой казалось, что между ними нет любви, но их зависимость друг от друга простиралась намного дальше, чем любовь. Один не мог быть полноценным человеком без другого.

Замедлив шаг, он дал знак копейщикам выстроиться в линию. Те, кто не владел копьем, должны были держаться сзади и стрелять из луков.

«Тоже мне конная атака, – подумал Рагнарсон, – шесть копий!» В Либианнине лорд Грейфеллс когда-то командовал четырнадцатью тысячами конников и десятью тысячами лучников, не считая копейщиков и наемников. Но любая битва велика для тех, кто принимает в ней участие. Ее масштабы и границы не имеют значения, когда на карту поставлена жизнь. Все сводится к тому, что есть ты и есть человек, которого нужно убить, прежде чем он убьет тебя.

Чужаки не ожидали, что к их жертвам придет подкрепление. В поместьях такого размера действительно жило не так много народа, но поместье Рагнарсона не было наследственным владением – он получил его за военную службу короне, к тому же многие соратники не были женаты.

Атакующие заметили его приближение, когда их разделяло не более четверти мили. Они едва успели частично перестроиться, прежде чем он нанес удар.

Выставив перед собой копье и перебросив щит на грудь, Рагнарсон крепче сжал поводья. Щит был круглым, по тролледингскому образцу – совершенно неподходящим для всадника, что он сразу же ощутил. Когда острие его копья вонзилось в грудь первого врага, предательский удар сабли рассек не прикрытое щитом левое бедро. Боль отвлекла его внимание, и он потерял копье, воткнувшееся в грудь упавшего с коня противника. Его лошадь столкнулась с двумя другими, временно лишив его свободы маневра. Не имея возможности вытащить меч, он потянулся к висевшему за спиной тролледингскому топору, отражая щитом сыплющиеся удары, и принялся рубить вслепую. Он увидел перед собой ряд смуглых лиц, людей его возраста, с глубоко посаженными темными глазами и большими орлиными носами, словно картину с парада войск бин Юсифа. Жители пустыни, но не роялисты Гаруна. Что они делают так далеко от Хаммад-аль-Накира?

Свалив яростными ударами наотмашь трех противников, он вдруг почувствовал, как под ним падает лошадь, – кто-то перерезал ей сухожилия. Пришлось прыгать в сторону, отбросив щит и топор, чтобы его не придавило, и он ударился лицом о чей-то сапог и стремя. Удар меча подтвердил небольшую боевую ценность его шлема – одно крыло отлетело в сторону. В шлеме образовалась сдавившая череп вмятина, и Браги едва не потерял сознание. Стоя на четвереньках среди бьющих о землю копыт, он поднял забрало шлема и вернул назад недавно выпитое молоко. Чувствуя во рту вкус желчи и думая о том, что лучше уж блевотина и помятый шлем, чем отрубленное ухо, он поднялся в гуще боя, словно окруженный гончими медведь. И бросился с голыми руками на ближайшего врага, не смотревшего в его сторону. Обхватив за шею и используя его в качестве щита, Браги выбрался из толпы, задушил противника и огляделся вокруг. Немногие оставшиеся в седле всадники двигались в сторону леса. Несмотря на численное превосходство противника, люди Рагнарсона одерживали верх. Неудивительно – они были в своей стихии, ибо большинство из них когда-то служили в пехоте. Тот тут, то там они объединялись в группы по двое и по трое, создавая сомкнутый строй. На вершине кургана дела обстояли несколько хуже. Он увидел Элану, которая вместе с Уте Хаасом и еще кем-то пыталась противостоять втрое превосходящему противнику, и это им вполне удавалось. А те пока не замечали, что товарищи уже отступают.

Ему некого было послать на курган. Если же он сам полезет в драку – от него не будет никакой пользы, и он станет лишь добычей для Костлявой. Но лучник мог бы помочь. Наверняка где-то есть лук – ими пользовались все его люди. Пробежав через поле, устланное телами раненых посреди сломанного, брошенного и потерянного оружия, он нашел арбалет из числа тех, что ценили люди Эль-Мюрида. Но без тетивы тот был бесполезен. Впрочем, пользоваться этим оружием он так толком и не научился. Потом ему попался короткий лук пустынной разновидности, который был хорош для всадника, но над ним уже успели основательно поработать лошадиные копыта. В конце концов, когда Браги уже готов был схватить меч и, не думая ни о чем, с ревом броситься на курган, он нашел свою искалеченную кобылу. С ее седла все еще свисали лук и колчан со стрелами.

Браги взялся за дело.

Именно такой бой он и предпочитал – не подпускать к себе врага, и пусть тот получит по заслугам. Словно стрельба по мишени, подумал он, когда упал четвертый. Так было значительно проще, чем сражаться лицом к лицу, чувствуя запах гнилостного дыхания противника, его страха и пота. И не нужно смотреть в глаза, когда до врагов доходит, что им предстоит умереть. Для Рагнарсона подобное было хуже всего. Убивать дьявольски тяжело, когда понимаешь, что сейчас покончишь с чьей-то жизнью.

После шестого упавшего осада прекратилась. Выжившие сбежали следом за товарищами под прикрытие деревьев. На бегу Рагнарсон послал им вслед несколько стрел наугад, чтобы у них не возникла мысль вернуться.

– Пусть уходят! – прокричал он Элане и Уте. – С них хватит. Незачем больше убивать – мы победили!

Элана посмотрела в сторону леса, затем бросилась в объятия мужа:

– Я так рада тебя видеть!

– Ты вообще соображаешь, что делаешь, женщина? Здесь, вместе с ними, даже без шлема? Почему, дьявол тебя побери, ты не осталась дома? Я уже собирался… Проклятье! Так я и сделаю. – Опустившись на колено, он перекинул ее через другое и замахнулся, чтобы как следует шлепнуть, но увидел собравшихся вокруг людей – они ухмылялись, по крайней мере те, у кого еще оставались силы. – Ладно, – проворчал он. – Вы знаете, что делать. Приберитесь тут. – Он встал и поставил покорную Элану на землю. – Женщина, если еще хоть раз так сделаешь, я в кровь разобью тебе задницу, и мне плевать, кто будет на это смотреть.

Он обнял ее столь крепко, что она взвизгнула.

Как это часто бывает во время яростной схватки, погибших оказалось намного меньше, чем представлялось в пылу сражения. Но почти все его люди были ранены. Часть своих раненых противник забрал, но наиболее пострадавших оставил. Шатаясь, подошел слегка ошеломленный Бевольд Лиф и доложил, что четверо его людей мертвы. Насколько пострадал противник, пока неизвестно – там все еще отделяли погибших от раненых.

– Проклятье! – внезапно заявила Элана. – Что с Рольфом?

– Каким Рольфом?