– Значит, мои дни сочтены, – сказал Рагнарсон.

Он понимал, что мечты его обратятся в прах, если вернется герцог Грейфеллс. Министерство внутренних дел закрывало глаза на управление пожалованными королем землями, даже когда это относилось к компетенции военного министерства. У герцога Грейфеллса наверняка нашелся бы повод, чтобы аннулировать его земельную хартию.

– Верно, – кивнул министр. – Он уже над этим работает, что доказывает последнее нападение. Ибо оно, что я понял только вчера, должно было стать попыткой избавиться от головной боли герцога и потенциального шила в боку Эль-Мюрида.

– Политика меня не интересует, – заявил Рагнарсон. – Это всем известно. Все, чего я когда-либо хотел от политиков, – чтобы они оставили меня в покое.

– Но остаются еще твой приятель-роялист и твой военный талант. Твой друг – угроза для Эль-Мюрида. И потому ты тоже для него угроза.

– Я всего лишь человек…

– И не настолько уж важный с высоты моего поста. Но кое для кого ты очень важен. А реальность существует только в чьих-то головах, сама по себе она не объективна. Ты опасен для них только потому, что им так кажется. Ты не из тех, кто не станет защищаться.

– Не из тех. На чьей ты стороне?

– Я всегда в оппозиции к Грейфеллсу. А на этот раз я на стороне твоего друга. То, что я сейчас скажу, не должно выйти за эти стены. Министерство предоставило некоторую помощь – средства, за которые не нужно отчитываться, и оружие. Однако в любой миг это может закончиться. Но я все равно буду поддерживать твоего друга. Его успех может отсрочить войну и даже не дать ей разразиться…

Появился секретарь министра:

– Ваше высокоблагородие, пришел господин, который хочет видеться вот с этим господином. – Он наморщил нос.

Рагнарсон посмотрел под ноги, проверяя, не забыл ли он, случайно, стряхнуть конский навоз с сапог.

Вошел Черный Клык:

– Браги! Мои парни говорят, что на твое поместье снова напали. Мои люди их поймали, по крайней мере большую часть. Что будешь делать?

Рагнарсон долго молчал. Ворвались стражники, чтобы выволочь Черного Клыка из кабинета, но министр их прогнал.

– Подожди минуту снаружи, – сказал наконец Браги. Когда Черный Клык и секретарь вышли, он спросил: – Что будет, если герцога Грейфеллса убьют?

Министр задумчиво сдавил лоб руками:

– Они захотят чьей-то головы. Твоей, если докажут, что ты в этом замешан. Его место займет сын.

– А если погибнут оба?

– У него четверо сыновей. Яблочки от яблони. Но таким образом ты выиграл бы несколько месяцев и поставил бы королевство на уши. Сколько людей в твоем поместье? Подумай лучше о них.

– Я думаю.

– Можно как-то организовать… может, я смог бы отправить их в безопасное место?

– И получил бы труп. Ненавижу саму мысль о том, что я мог бы потерять то, что имею, но, похоже, я в любом случае обречен.

– Можно попробовать сохранить твои владения. Они простираются до самой реки, а значит, находятся в зоне военных действий. Я мог бы их забрать себе, пока все не закончится. Мне в любом случае придется послать солдат, если ты и твой друг оставите без охраны пространство в сорок миль. Если я этого не сделаю, в северных лесах будут кишеть бандиты из Прост-Каменца и торговля с Ива-Сколовдой умрет. Однако, чтобы избавить от хлопот тебя и твоего друга с Востока, придется немало сделать. Возможно, тебе многие годы придется держаться поодаль.

– Думаю, да, – сказал Рагнарсон. – Так или иначе, мне все равно пришлось бы это сделать. И получить помощь, чтобы добраться до герцога.

Он уже почти принял решение. Он знал, где можно купить подходящий нож, но ценой было участие в игре Гаруна с Кавелином.

– В таком случае встретимся завтра. Где ты остановился?

– В «Королевском кресте», но, возможно, переберусь в другое место. У нас были кое-какие неприятности на Новой Сенной. Герцог может попытаться нас арестовать.

– Угу. Обвинение может оказаться безосновательным, но это выяснится, когда с тобой в темнице случится что-нибудь прискорбное. Он хитрый лис. Ладно. Вансеттл-Ньюкерк, в десять утра. Знаешь, где это?

– Найду.

– Тогда удачи.

Встав, Рагнарсон пожал министру руку и вышел в приемную к Черному Клыку. Весь оставшийся день он пребывал в молчании.

I. Зло не знает радости

Долгое утомительное путешествие наконец подошло к концу. Бурла оглянулся, проверяя, не нагнали ли его в последний миг, и, вздохнув, проскользнул в пещеру. Друг Шопто, крылатый человек, встретил его полными тревоги вопросами.

– Все хорошо, – ответил Бурла, обнажая острые зубы в улыбке. – Но я устал. Хозяин здесь?

– Проходи, – ответил крылатый.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось через все это пройти, – озабоченно оправдывался старик. – Но, Бурла… я тобой горжусь. В самом деле горжусь. Как ребенок?

– Все в порядке, Хозяин. Но он голоден. И ему грустно, – ответил Бурла, чуть ли не лопаясь от похвал Хозяина.

– Да, понятно. Ты не был готов так далеко его нести. Я боялся…

Бурла положил ребенка перед Хозяином. Старик развернул пеленки:

– Что это? Девочка? – Лицо его помрачнело, словно грозовая туча. – Бурла…

– Хозяин?..

Неужели он, сам того не зная, сделал что-то не так?

Старик все же сдержал гнев. Что бы ни случилось, в том не было вины Бурлы. Карлик не отличался особым интеллектом.

– Но как?.. – спросил он, пытаясь понять, как могло произойти подобное. Потом присмотрелся внимательнее. Родимое пятно было на месте.

Король солгал. Чтобы поддержать шатающийся трон, он объявил о рождении сына, в то время как на самом деле на свет появилась дочь. Глупец! Что он собирался делать потом?..

Только теперь старик осознал последствия случившегося. То был тяжелый удар для его планов. В его объятиях рычала дикая кошка. Сам того не желая, он получил в наследство последствия интриги Крифа.

– О, проклятье, проклятье…

Прошло два дня, прежде чем он смог взять себя в руки настолько, чтобы встретиться со своим мрачным союзником. Поражение стало результатом ошибки человека с Востока. Он должен был воспользоваться заклинаниями, чтобы удостовериться в поле ребенка. Старик мог бы сделать это и сам, если бы в самых смелых мыслях подозревал, что тот может оказаться столь небрежен. Но никто не осмелился бы обвинить Принца-Демона в некомпетентности. Ни один чародей не был столь могуществен и столь раздражителен, как Йо Си, и ни у кого не было столько времени на совершенствование своей порочности. Он был воплощением зла, тенью лежавшего на бесчисленных столетиях. Лишь один человек осмелился открыто противостоять Принцу-Демону, и это был его соправитель и главный враг в Шинсане – Принц-Дракон Ну Ли Си. А также, возможно, Звездный Всадник, подумал старик, но тот не имел к происходящему сейчас никакого отношения.