Девочку назвали Каролан, но к ней само прилипло прозвище Кики. Шопто и Бурла, не отходившие от нее ни на шаг, предпочитали последнее. Она росла ясноглазым золотоволосым бесенком, постоянно хохоча и подпрыгивая. Она была счастлива, лишенная всяческих забот, но могла быть серьезной, когда речь заходила о ее судьбе, которую каптал никогда от нее не скрывал. Старик не мог ей нарадоваться. Все ее любили… и баловали. Даже Мгла.

Крылатый принес Кики. Каптал улыбнулся. Он беспокоился не за себя – за нее. Стоит ли подвергать ребенка, которому не исполнилось еще и шести лет, мукам борьбы за трон Кавелина?

– Это все из-за тети Мглы, да, папа Дрейк? – спросила она, глядя на него большими глазами.

– Да. В Эскалоне уже все закончилось. Нужно решать, что делать с Кавелином. Но сперва мы должны решить, что будет лучше для тебя.

– Я думала, ты хотел… – Она положила свою ладошку на его руку.

– Не важно, чего я хочу. У меня есть Майсак. У меня есть Шопто и Бурла. И ты. – Крылатый беспокойно вздрогнул. Каптал покраснел. Он уже начал понимать цену случившегося в Воргреберге. – Но ты… ты должна поступить так, как будет лучше для тебя.

– Почему бы тебе не поговорить с тетей Мглой?

– Я знаю, чего она хочет.

– Все равно поговори с ней. Она хорошая. – Каролан нахмурилась. – Но иногда немного страшная.

– Такая она и есть, – рассмеялся каптал. – Посмотрим, найдется ли у нее время, чтобы нас навестить.

Она появилась через несколько часов. Он приветствовал ее обычными комплиментами, хотя и не вполне искренними. На этот раз она выглядела ужасно.

– Что случилось? – спросил он.

– Я оказалась полной дурой. – Она опустилась в кресло.

– Но ты победила.

– И вышла из борьбы слишком слабой, Дрейк, чтобы ее продолжать. Ву, любимый тервола О Шина, – демон. Дух. Они меня почти низвергли…

– Я слышал. Но ты вернулась.

– Легионы сражаются друг с другом, Дрейк. Тервола сражаются с тервола. До сих пор никогда ничего подобного не случалось. А Эскалон… Наставник оказался сильнее, чем я предполагала. Я сумела завоевать лишь пустыню. Перед окончательным падением ему даже удалось куда-то вывезти Слезу Мимизана. А четверть Шинсана столь же мертва, как и Эскалон. Я теряю контроль над ситуацией. Тервола уже гадают, правильно ли они поступили. Они бы меня бросили, если бы мне одной атакой не удалось победить Татариан.

Похоже, что он снова выступал на проигравшей стороне.

– Значит, ты хочешь ущелье в качестве взятки за их поддержку?

Она слабо улыбнулась:

– Я тебя ни в чем не обвиняю – не больше, чем моих тервола. Мы оба уважаем силу и способности. На твоем месте я тоже задумалась бы насчет меня. – (Каптал нервно хихикнул – она читала его мысли.) – Могу я как-то подсластить наше партнерство?

Она была слаба. Отчаянно слаба.

– Никакого больше Эскалона. Никаких окончательных завоеваний. Гегемония и разоружение. Протекторат без оккупации…

– Новая империя? – спросила она. – С Шинсаном вместо Ильказара?

– Любому здравомыслящему человеку очевидно, что нам нужно единство. Проблема – вопрос местного суверенитета.

– А как ты сможешь обеспечить мой суверенитет?

Старик пожал плечами:

– Меня не волнуют мулы, главное – загрузить повозку. В принципе ты согласна?

– Ладно. Как-нибудь справимся. Что насчет Кавелина?

– Король болен, и дни его подходят к концу. Скоро начнется грызня. Бароны уже объединяются в союзы. Брейтбарт выглядит достаточно сильным, Эль-Мюрид и Волстокин тоже заинтересованы. А значит, Итаския, Алтея и Анстокин… в общем, сама видишь, какие вырисовываются возможности. Я послал крылатых, чтобы наблюдали за соседями. Нужно послать их еще дальше, туда, где зреют настоящие заговоры.

– А Каролан?

– Не знаю. Я хочу ее защитить.

– Я тоже. Но тебе потребуется поддержка. Она – орудие, которое ты должен использовать.

– Знаю. В том и проблема. Именно потому я тебя сюда пригласил. Она настаивала, чтобы я с тобой поговорил.

– Почему бы не спросить ее, чего она хочет? Она уже большая девочка и наверняка об этом думала.

Каролан хотела стать королевой.

И каптал решил предать родину ради шестилетней девочки и женщины, к которой ему следовало относиться как к врагу.

I. Вопрос дисциплины

– Совсем как настоящая армия, – сказал Насмешник, когда они с Рагнарсоном спускались по склону в долину, где Черный Клык и Драконобой разбили учебный лагерь.

Неподалеку несла свои воды река Портуна, а за ней раскинулся Кендель, самое северное из Малых королевств.

В путь они отправились через неделю после Черного Клыка – столько времени понадобилось Браги, чтобы завершить дела и убедить Уте, что им с Далем придется набраться смелости и возвращаться к Элане самим. Он решил полностью объяснить ситуацию, веря в благоразумие Уте, но даже при этом ему пришлось написать длинное письмо, в котором он советовал Элане и Бевольду сотрудничать с людьми министра.

– Угу, – проворчал Рагнарсон. – Детского размера. Или уличная банда-переросток.

Он уже несколько дней был не в духе. Сперва Насмешник тоже рвался на юг. Браги предпочел бы, чтобы именно он оставался главным дома, – Элана была полностью непредсказуема, а Бевольд не обладал даже каплей воображения, и сейчас они наверняка ссорились. Последняя его надежда избежать путешествия в Кавелин развеялась, когда буяны-роялисты убили герцога Грейфеллса у ворот итаскийской цитадели.

От эха этого события еще дрожали окна и стены. Тихая война между партизанами Гаруна и Эль-Мюрида, шедшая в гетто, не давала поводов для особых волнений. Но убийство аристократа… Половина Итаскии еще не отошла от потрясения, другая половина устроила охоту на ведьм.

– Смотри, кого набрал Рескирд. Это же дети.

Рагнарсон показал на ряд молодых мечников, которых муштровал седой ветеран.

– А я, – усмехнувшись, заметил Насмешник, – помню парнишку с морозного севера, огромного, как конь. На его щеках тогда еще не отросла щетина…

– Это совсем другое дело. Отец воспитал меня как надо.

– Хей! – воскликнул Насмешник. – Воспитал как надо, говоришь? Вешателем, поджигателем, негодяем, нападающим из засады…

Браги был не в настроении для дружеских подколок. Он промолчал, внимательно разглядывая лагерь. Территория, которую занимали рекруты Драконобоя, ему понравилась. Они даже поставили частокол из бревен позади хорошего глубокого рва. Лагерь же тролледингцев выглядел сплошным расстройством – у дикарей он и то видал получше. Но подобная халатность, похоже, охватила их недавно – когда они стояли лагерем в его поместье, он не заметил следов небрежности.