звери умеют быть благодарными. Обучаемыми. И не нападают на тех, кто однажды спас их жизнь.

Всё это не более, чем слухи. Однако Флэй испытал самую настоящую жалость к зверю. Не мог он его так оставить. Хотел рискнуть. Инквизитор стянул с перевязи раздвижное копьё и стал отступать назад. Отойдя к Марго, он спросил:

— Я хочу его отпустить…

— Что? Зачем? — Девушка впала в ступор.

— Проверим кое-что. Скажи, ты можешь убить его с одного выстрела?

— Д-думаю, да. С пантерами получалось, во всяком случае, — замялась Марго. Затея товарища не пришлась ей по душе.

Она бы ни за что на это не подписалась. И до последнего бы отстаивала ошибочность подобной идеи. Но не сейчас, когда в джунглях мог таиться враг. И сотни лишних ушей, до которых бы дошли её крики.

— А сбить пулей верёвку?

— Легко.

— Так и сделаем, — заключил Флэй, раздвигая копьё. — Заряди пистолет.

Марго покачала головой. Зря она вообще отвечала. Сама виновата.

Она слишком долго хранила молчание, и Альдред заявил:

— Я тебе доверяю, Марго. Доверься и ты мне.

Девушка сдалась, вспыхивая:

— Будь по-твоему, Альдред. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но помяни моё слово, если что-то пойдёт не так, я тебе никогда не прощу!..

— Расслабься. Мы просто умрём, — пространно заявил тот. — Зато вместе.

Марго издала нервный смешок, но всё-таки начала заряжать пистолет.

— Утешил… — буркнула она и добавила сердито: — Ты чокнутый. Надеюсь, ты об этом знаешь?

— Иначе я не был бы здесь, — многозначительно парировал Альдред, усмехаясь.

Дело оставалось за малым. Марго нацелила пистолет на верёвку. Та болталась от стенаний тигра. Зная оружие, как свои пять пальцев, она выстрелила с упреждением. Под тяжестью туши сети опустилась вниз и смялась на земле. Тигр был свободен.

Застрельщица убрала использованный пистолет обратно в кобуру и сразу достала второй, метя животине между глаз. Альдред, стоявший впереди, чувствовал каждый её шаг, предугадывал каждое действие и лишь попросил.

— Тихо. Не торопись…

— Да ну тебя, — шикнула Марго. Но стрелять не стала.

Оправившись от падения, тигр простонал и встал на все четыре лапы. Озадаченно посмотрел на инквизиторов. Никаких звуков не издавал. Стоял прямо, так что прыжка от него Альдред не ждал. И всё же, зверь мог сорваться с места. Это была бы его ошибка.

Хищник посмотрел сначала внимательно на Флэя. Потом на Марго. Лишь Свет и Тьма знают, что происходило в тот момент у тигра в голове. Альдреду показалось, он запоминает их. Испытывал ли зверь некие сложные эмоции, Флэй не имел ни малейшего понятия. С животными он встречался редко.

Как бы то ни было, тигр не издал ни звука. Просто развернулся, затем ускорился и скрылся в зарослях. Убедившись, что опасность миновала, Марго опустила пистолет и простонала. Затем признала:

— Сработало. Не может быть…

— Я сам до последнего не верил, — признался Альдред. — Похоже, больше мы об этом тигре не услышим. И меня это устраивает.

Марго впала в ступор, не веря своим ушам. Она не знала, как относиться к тому, в чем только что поучаствовала. И тем не менее, застрельщица была приятно поражена. Она отметила храбрость Флэя, когда тот бился со слоном. Но и подумать не могла, что отвага его граничит с безрассудством. Это было ещё интереснее, по её мнению.

Обуреваемая смешанными чувствами, Марго пихнула его.

— Эй! — запротестовал новичок.

— Ты сумасшедший! Вообще не человек. Точно не из железа сделан, м? — смеялась Марго. Ей резко стало так легко и весело на душе. Ещё бы. Она чуть не умерла.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Альдред. — Из крови и плоти. Как и все.

— Но как тебя вообще надоумило?

Это был по-настоящему хороший вопрос. До этого момента Флэй не мог найти на него ответ. Но его поступок, откровенно сумасбродский, открыл ему глаза.

— Знаешь. С недавних пор мне все твердят о том, что я должен рискнуть. Быть готовым к этому. Я так и делал. Поэтому я здесь. И мы тоже. Здесь и сейчас. Живы.

Ей было, что возразить. Но она лишь покачала головой и заявила:

— Чересчур уж скользкая дорожка. Когда-нибудь ты на ней поскользнёшься.

Девушка улыбнулась ему. Казалось, она грустит. Альдред решил не уточнять, подозревая, что ещё не время.

В действительности, он очень напоминал Марго отца. Такой же сорвиголова. Как Орельен Мезар лихо справлялся со всякой бурей, так и Флэй играючи принимал вызов судьбы. Более того, сам рвался тягаться с ней в неравном бою. Однако капитана «Теламона» это не довело до добра…

— Таков наш путь, — пожал плечами Альдред.

Их внимание привлёк шум в гуще джунглей. Вопли. Всплески Материи. Новобранец понял: кто-то из «Гидры» наткнулся на чародеев. Он сорвался с места.

— Поспешим!

Глава 21. Экзекуция

Шум боя ещё слышался впереди, и стих только через пару минут.

По мере приближения к сослуживцам персекуторы видели трупы чародеев и тримогенян, разбросанных по джунглям. Целыми не все тела сохранились. Многих просто разорвало на составные части к счастью для муравьев.

На «Гидру» инквизиторы наткнулись внезапно. Под сенью невысокой юбеи расселся капитан Колонна. Он восстанавливал силы, тяжело дыша. Смотрел перед собой, не сразу заметив подкрепление.

С клинка, змеясь, капала кровь. С щита свисал кашеобразный ошмёток с примесью дроблёных костей: Джакомо вбивал его кому-то в голову. У командира взъерошило волосы, намокшие от крови. Борода — и та скукожилась, напитавшись ей. Красная боевая раскраска создавала ему особенно жуткий вид.

«Бывалый персекутор. Понятно, почему Модрич поставил его во главе отряда».

— Капитан, всё в порядке? — осведомился Альдред, подходя к нему вплотную.

— Что здесь творилось? — поражалась Марго, семеня от трупа к трупу.

Джакомо откликнулся на голос новичка. Смерил его уже адекватным взглядом, осклабился и заявил:

— Леший и я встретили Рутгера и Шатуна. Как раз вовремя. На нас готовили засаду враги. Альдред, эти скоты даже на деревьях! Ты представляешь?

Флэй понял: Колонна ещё не отошёл от той бури чувств, что испытал в побоище.

Рыжая тем временем без толики брезгливости подняла с земли оторванную руку язычника. Он до сих пор сжимал в кулаке некое подобие стальных когтей. К своему стыду, Альдред признавал: не стоит недооценивать изобретательность Тримогена.

— Хитрое изобретение, — отметила Марго тихо. — Что-то мне это напоминает…

— Все живы? — спросил новобранец.

Капитан кивнул, вставая не без труда.

— Пришлось попотеть. Но потерь личного состава нет, — с гордостью сообщал Джакомо и покосился на трупы. — Чего не скажешь о враге.

— Главное, чтоб никто не убежал, — размышляла вслух девушка, бросая оторванную руку обратно жадным муравьям.