гадов. Это нам повезло, что пролив осушается ночью и позволяет осмотреть обломки. А это бухта. Тяжело выловить инструменты со дна, если таковые были. Да и тех не хватит.

— Разве они смогли бы построить суда, чтоб выбраться отсюда?

— О чём и речь. Залатать корму — это одно. А вот возвести каракку… Без вариантов. Если среди них и были корабелы, большинство бы померло до возведения первого каркаса. А между тем судно такого масштаба должны обслуживать десятки людей.

— Наверняка они об этом догадывались…

— Даже знали. А что было дальше… на этот счёт можно долго рассуждать. Массовая истерия, конфликты, каннибализм, болезни, вода с паразитами, нехватка еды, сезон дождей, траншейная стопа сюда же, агрессивные флора и фауна.

— Убивают джунгли всех по-разному. — Альдред кивнул.

— Мы же тут зачерпнули всего этого безумия только по краешку. Открытое море полнится жуткими историями, — многозначительно заявила Марго. — Из них много я испытала на «Теламоне»…

— А что с этим? — Флэй мотнул головой на цветущий скелет.

— Возможно, это капитан одного из кораблей. Или из приближённых. Кормчий, например. Навряд ли только у него было оружие. Я даже сомневаюсь, что это единственная их лачуга на острове. Дневник в крови. Значит, он принадлежал кому-то другому. Изначально, я имею ввиду. Ещё немного, и это место сровняет с землей. А со временем никто даже не узнает, что они вообще тут были. Вернее, именно они.

Она опустила дневник на скрипучие половицы, подошла и вгляделась внимательно в останки.

— Так им и надо, — буркнула Марго. — Каперы вроде этих немало крови попили нам на «Теламоне». Мне их не жаль.

— История жуткая, конечно. Однако я их не знал. Так что мне всё равно… — пожал плечами Альдред.

Заявление его девушку вполне устроило. Застрельщица улыбнулась ему и сказала:

— Больше незачем здесь оставаться. Мы и так много времени провели впустую.

Флэй покачал головой.

— Я бы так не сказал. Ну да ладно.

Марго рассмеялась. Взглянула на него со значением. Ничего не сказала и вышла из лачуги первой. Альдред проводил её взглядом, а после вышел следом с мыслью:

«Всё-таки непроста эта девчонка…»

Уже на выходе он поразмыслил вслух:

— Думаю, лучше пойти напрямик через джунгли к мысу. Может, как раз наткнёмся на Колонну и Лешего. Так всяко быстрее.

— При условии, что они тем самым не ушли чересчур далеко. Опасная затея.

— Будем осторожны, — пообещал Флэй.

Марго вздохнула снисходительно и кивнула. Всё равно одна не пойдёт по берегу назад. Они ушли в джунгли. Компас при себе не имели, но в голове каждого из них был намечен примерный маршрут, по которому они пришли в бухту. Не заблудились бы.

Через тропический лес инквизиторы пробирались осторожно, тщательно вслушиваясь в окружающую среду. Всё обстояло, как обычно. Альдред уже привык: неспокойные птицы, суетливые обезьяны, занятые насекомые.

Но на сей раз его привлёк подозрительный треск веток в кустах совсем рядом.

— Замри! — шикнул Флэй и инстинктивно увёл рукой Марго за себя.

Прятаться за его спиной она не собиралась. Тайком выудила заряженный кремневый пистолет и принялась ждать, что будет дальше.

Кто бы это ни был, ему не понравилось, что сучок под тяжестью его веса предательски переломился. Ушей инквизиторов коснулся протяжных утробный рык.

Альдред дышал еле слышно. Сердце бешено колотилось. Пот градом стекал со лба на брови. Он вглядывался в заросли, пытаясь понять, чего ждать. Хотя уже по рыку примерно понимал: это что-то большое. Дикое. Хищное.

Джунгли пестрели тысячей и одним оттенком зелёного цвета. Но даже на фоне этого буйства зелени он заметил два чрезмерно блёклых, скорее уж оливковых пятна. Ещё больше его возмутили чёрные точки — на каждом из них по одной. Они дёргались.

Всё стало ясно в миг. И Альдред был этому не рад.

Глаза. Глаза зверя.

Инквизитор и хищник встретились взглядами, как вдруг всё в джунглях для человека встало с ног на голову. Кусты с треском и шелестом затряслись. Из них с рёвом выпрыгивала громадная дикая кошка — рыжая, с чёрными полосами и белым брюхом.

— Бежим! — крикнул Флэй, хватая Марго за руку.

Страх настолько застлал ему зрение, что он и не заметил: девушка ведь целилась. Её потянуло вслед за ним в момент выстрела. Хлопок! Застрельщица знала, что промахнулась. Пуля улетела к древесным кронам.

Не споря, Марго ускорилась и побежала вслед за Альдредом, пока они ещё могли ускользнуть от тигра. Выстрел даром не прошёл. Едкие клубы пороха перепугали зверя, и он гаркнул, закрывая глаза. Его туша при приземлении поломала кусты.

Когда тигр опомнился, его кровожадность лишь возросла. Он бросился вслед за инквизиторами, не желая отпускать диковинную добычу.

Персекуторы удирали на север, практически не смотря под ноги. Они пробежали от силы шагов сорок. Марго то и дело поглядывала назад, готовя второй пистолет. Застрельщица заклинала себя не промахнуться и на сей раз. Приценивалась, думая пустить зверю пулю промеж глаз. А между тем хищник догонял их.

Добыча почти вошла в пальмовую рощу, когда тигр в очередной раз проломил сук, установленный на причудливой рогатине, которая торчала прямо из-под земли. В следующий же миг опавшая от засухи листва всколыхнулась. Перед собой тигр увидел сеть. Ловушка плотно стянула его массивное тело со всех сторон и подняла вверх. Он взревел, будучи не в силах противиться.

Альдред и Марго остановились, привлечённые шумом. Девушка выдохнула. Горло ей сдавило от ужаса. Облегчение понемногу сбавляло давление в висках. Она сказала:

— Ещё бы чуть-чуть…

— Эту ловушку поставили тримогеняне. Языческая упругая клетка.

— Как узнал? — осеклась Марго.

Флэй решил подойти поближе, изучая механизм. Через крону иссохшего дуба был перетянут противовес. Куда крупнее, чем тот, что перевешивал его вчера. По всей видимости, с хищными зверьми здесь у иноверцев возникли неприятности.

— Примерно так дельмеи ловят ящеров, которых потом натаскивают. Читал об этом.

— Думаешь, выдержит? — усомнилась девушка.

— Если уж сагатта выдерживает, то и тигр тут застрял насовсем, — рассуждал тот.

— Отлично! — радостно заключила Марго. — Мы можем идти…

— Не спеши, — попросил Альдред и подошёл совсем близко к тигру.

Та вздохнула от безнадёги, но настаивать не стала. Главное, что зверь не опасен.

Ликвидатор наблюдал за тем, как хищник бултыхается в сети. Рычать перестал и начал выть от безнадёги. В ловушке животное уже не казалось само себе вершиной местной пищевой цепочки среди млекопитающих. Оно было беспомощным. Жалким. И как будто молило о любой помощи. Её зверь бы даже принял от своей жертвы.

Альдред призадумался. У него возникла навязчивая идея, навеянная восточными одами, воспетыми к ясному уму тигров. Говорят, эти