по квиддичу их подруга стала чуть более задумчивой, чем бывала обычно… Рон, скорее всего, разницы бы не заметил, но для Гарри было очевидно, что девушка, и так не отличавшаяся легкомыслием, стала проводить заметно больше свободного времени в библиотеке, возвращаясь оттуда каждый раз с выражением крайней озадаченности на лице. И это явно не было связано с выполнением домашних заданий – с ними она как раз справлялась легко и непринуждённо, находя ещё время для того, чтобы отчитывать ленящихся, по её мнению, друзей.

- Помнишь, мы видели на Чемпионате домового эльфа… девочку… Она ещё сидела неподалеку от нас…

- Ну да, - вклинился в разговор Рон, - папа ещё сказал тогда, что это нормальная практика… Домовые эльфы как раз для того и существуют, чтобы…

- Да-да… - отмахнулась девушка, садясь за стол на привычное место и подвигая к себе тарелку. – Сначала я хотела возмутиться... Всё же, это совершенно бесчеловечное обращение с несчастным созданием – она сидела там и дрожала, то ли от холода, то ли от боязни высоты. Но… Потом я всё же решила попробовать разобраться в вопросе более внимательно…

- Так вот, что ты делала в библиотеке! – осенило переглянувшихся парней.

- Если вы не знали, мальчики, - вздёрнула нос Гермиона, - библиотека для того и существует, чтобы читать книги!

- Пф-ф! – отвернулся Рон, вцепившись в столовые приборы и принявшись накладывать себе на тарелку еду с одного из общих блюд.

- Так что ты выяснила-то? – со вздохом качнул головой Гарри.

- В «Истории Хогвартса» нет ни слова про домовых эльфов… Ну, - Гермиона замялась, - то есть, там, конечно, написано про то, что в школе находится крупнейшая община эльфов в Британии, но… Ни слова о том, кто они такие и почему с ними так обращаются!

- Как так? – с улыбкой повернулся к ним Фред Уизли.

- Как с рабами! Вы же видели – по замку снуёт целая толпа этих созданий… Убирают, моют всё вокруг… А недавно я узнала, что они и в башнях работают – меняют постельное бельё, топят камины в гостиных факультетов, даже вот, - она указала на стол, - еду готовят и то домовики! И я больше, чем уверена, они не получают зарплату!

- Зарплату?! – со смехом всплеснул руками Джордж, переглянувшись с Фредом, всеми силами старающимся не подавиться от смеха едой, которую только что положил в рот. – Скажи, Гермиона, а ты хоть раз была на кухне?

- Конечно же, нет, - мотнула головой Гермиона. – Ученикам ведь…

- А мы были! – перебил её один из близнецов. – И не однократно! Ну, знаешь, пополняли запасы провианта, и всё такое… Мы видели там домовиков! – они просто в восторге от возможности готовить и служить обитателям замка! Считают, что лучше и быть не может!

- Но… Но… Наверняка их просто обманывают! – горячо продолжила девушка.

- Мерлин… - раздался усталый вздох одного из старшекурсников, сидевшего через стол от компании. – Грейнджер, да?

- Д-да…

- Твои благие намерения очевидны, но ты же маглорождённая…

- И что с того, что я…

- Погоди, дай договорить… Я не имею ничего против маглорождённых, - выставил перед собой руки волшебник. – Я не из этих… Не фанатик чистоты крови и родословной длиной с Темзу… Просто пойми, ты новая в волшебном мире, и ты вполне можешь не знать каких-то вещей, которые считаются общеизвестными для прочих волшебников.

- Например? – Гермиона нахмурилась, но внутренне не могла не признать логичность слов старшего товарища.

- Например, места домовых эльфов в обществе волшебников… А ещё, что самое важное, причин, по которым они это место занимают…

- А ты это знаешь? – теперь интересно стало даже Гарри, который, хоть и не задумывался о столь «высоких материях», но, всё же, был бы совсем не против узнать побольше об этих забавных лопоухих существах.

- У нас в семье сохранились старые книги, - пожал плечами гриффиндорец. – В одной из них, если не ошибаюсь, написанной в конце XIV века, есть раздел, посвящённый домовым эльфам.

- А… А можно прочесть? – неуверенно посмотрела на парня Гермиона. – Я… Хотя, наверное… Книга столь старая…

- Я спрошу у отца, возможно он разрешит привезти книгу в школу… Но даже так, я могу тебе сказать, что ты весьма заблуждаешься на их счёт. Домовым эльфам просто не выжить без волшебников, так что, это не рабство, а… как это говорят маглы… Симбиоз, да?

- Симбиоз… - теперь на лице Гермионы появилось выражение крайней задумчивости.

- Да. Я дословно не помню, но там упоминалось что-то про зависимость от магической энергии, которую они могут получать только от волшебников… Так что, можешь считать, если тебе будет так понятнее, что они очень даже получают заработную плату… Магией…

- Возможно… Возможно я несколько поспешна в своих суждениях… - явно с огромными усилиями переступая через свои принципы и гордость, Гермиона сцепила зубы и кивнула. – Пожалуйста, если получится, дай мне почитать эту книгу…

- Напишу отцу, - кивнул гриффиндорец. – Как получу ответ – дам знать.

- Спасибо…

- Смотрите! Это же… Грозный Глаз! – раздавшийся от соседнего стола громогласный шёпот заставил всех обернуться сначала на говорившего, а затем – в сторону входа в Большой зал.

На пороге стоял человек, опирающийся на длинный узловатый посох, больше напоминавший просто корень какого-то дерева, только что подобранный в лесу. Фигура волшебника была закутана в чёрный дорожный плащ, откинутый капюшон которого открывал вид на обезображенное многочисленными шрамами лицо. Гарри удивленно вскинул брови – таких «лиц» ему видеть ещё не доводилось. Оно словно было вырезанным из старого дерева грубым изображением, больше похожим на какой-то старый идол, посвящённый языческим богам, чем на живое лицо из плоти и крови. Шрамы и рубцы покрывали буквально каждый дюйм кожи, а изрядная часть носа и вовсе отсутствовала.

Но больше всего в глаза бросался тот самый легендарный «грозный глаз», за который волшебник и получил своё прозвище. Это был явный протез – в левой глазнице Грюма испускал голубоватое свечение, непрерывно вращающийся вокруг своей оси, не моргающий глаз. Он не моргал, смотрел вверх, вниз, в стороны, а порой и вовсе закатывался куда-то назад, словно разглядывая содержимое черепной коробки владельца.

С глухим клацающим звуком, прихрамывая и опираясь на свой посох, Аластор Грюм двинулся в направлении