- Н-но…

- Используй наёмников, - оборвал Крауча Волдеморт. – Для такой задачи нужны профессионалы, а не уличный сброд!

- Д-да…

- И не думай, что я забуду о твоих неудачах.

- Господин…

Волшебник склонил голову ещё ниже, пятясь к выходу и моля всех богов, чтобы недовольство хозяина проявилось не прямо сейчас… Он не сомневался в том, что Волдеморт скрупулёзно ведёт подсчёт всех провалов и успехов своих слуг и непременно воздаст всем по заслугам, но мог только надеяться, чтобы час расплаты наступил как можно позже, а количество «положительных баллов» на его личном счету всё-таки превысило «отрицательные»…

- Хвост! – раздавшийся из комнаты громкий окрик заставил Крауча вздрогнуть, хоть и был адресован не к нему. – Покорми меня!

- Д-да, хозяин…

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Замок и окрестности.

Аластор Грюм окинул видневшиеся чуть впереди стены замка ностальгическим взглядом. Как и практически все работники Министерства, когда-то он тоже покидал эти стены учеником, а сегодня… Криво ухмыльнувшись, отчего и так не блиставшее красотой лицо стало на мгновение ещё более отталкивающим, аврор сплюнул. Ностальгия… как же… Каких грёбаных портянок Мерлина он нанюхался, когда повёлся на развод Альбуса и согласился присмотреть за порядком в школе в ходе Турнира Трёх Волшебников?! Вот правду же народ говорит, когда сплетничает про любительство Дамблдора копаться в мозгах подопечных и подправлять в них всякое при помощи легилименции. Не знай он директора так хорошо, сам бы поверил в то, что тот ему мозги промыл…

- Хорошо ещё, от преподавания отбрехался… - хрипло хмыкнул пожилой аврор.

- Сэр?

- Директор Дамблдор попросил меня присмотреть за порядком в Хогвартсе, пока тут будут ошиваться наши «добрые», - саркастически изобразил пальцами кавычки Грюм, поворачиваясь к одному из сопровождавших его волшебников, - гости из дружественных стран… Министр Фадж и так отрядил целую толпу людей Боунс и Скримджера на это дело, но мы с вами – случай отдельный. Тонкс…

- Да?

- Как и обговаривали – не высовывайся и просто наблюдай. На тебе сбор информации.

- Наставник, - насупилась девушка, - ну в третий раз уже… Всё на брифинге обговорили… Я всё поняла…

- Да мне проще вам по десять раз разжевать, - махнул рукой Аластор, - чтобы иметь хоть какую-то надежду, что всё гладко пройдёт… Ладно… Это я так… Предчувствия непонятные какие-то. Старею что ли… Работаем.

Коротко кивнув, группа пришедших с Аластором авроров рассредоточилась вдоль окружавшей Хогвартс ограды. Первым делом стоило проверить подотчётную территорию, а потом уже двигаться от периферии к центру. Вздохнув, Грюм покосился на оставшуюся стоять рядом Нимфадору и мотнул головой в направлении ворот:

- Пойдём, засвидетельствуем своё почтение директору… Бюрократия опять же – размещение людей, довольствие… Хоть жратва халявная…

Кивнув, девушка двинулась следом за наставником, досадливо косясь на собственную чёлку – цвет волос Тонкс был той небольшой частью собственного организма, состояние которого не всегда удавалось контролировать, если, конечно, не уделять этому отдельного внимания. И вот сейчас короткая причёска метаморфа красноречиво (для тех, кто достаточно хорошо её знал) свидетельствовала о лёгком мандраже и неуверенности обладательницы. Особенную нотку происходящему добавлял тот факт, что в Хогвартсе должен был находиться тот самый волшебник, которого она водила по Лондону с экскурсией и которого, как в итоге выяснилось, разыскивала половина Министерства Магии…

- Здравствуй, Филч, - остановился Аластор перед воротами ограды напротив встречающего их старого сквиба.

- И тебе не кашлять, Грозный Глаз, - окинул он аврора оценивающим взглядом, переводя его на Нимфадору. – Тонкс? Смотри-ка, какая выросла…

- Здравствуйте, мистер Филч, - улыбнулась девушка.

- Пойдёмте, директор Дамблдор просил вас встретить и проводить сразу в Большой зал, - махнул рукой Аргус. – Вас только двое?

- Нет, - покачал головой аврор, - но остальные пока заняты – будут позже…

- Ты, я смотрю, не меняешься…

Аластор пожал плечами – он и в самом деле не собирался особенно меняться, считая, что привычки, выработанные за годы службы и, в особенности, прошедшую войну с Тёмным Лордом, были достаточно эффективны, чтобы терпеть те небольшие неудобства, которые были с ними связаны. Да и то, неудобства… Ха… Если кому-то что-то не нравится – он может сказать это ему прямо в глаза. Если осмелится.

Покачав головой, Филч повёл волшебников к входу в замок, периодически старчески кряхтя и держась за поясницу. Тонкс с мечтательной улыбкой смотрела по сторонам, вспоминая проведённые в Хогвартсе годы – хоть она выпустилась и не так давно, по сравнению с тем же Грюмом, возвращение в альма-матер всё равно вызывало приятные чувства, словно приехал в деревню к родне после долгой разлуки.

***

Как и грозился Кроу, суета по подготовке Хогвартса к приёму «высоких иностранных гостей» началась буквально в тот же день – ещё только отходя ко сну студенты всех факультетов обратили внимание на повышенное количество домовиков, сновавших по помещениям и коридорам замка и замиравших то у картины на стене, то у стоявших в нишах статуй или рыцарских доспехов. И ровно так же ярился Аргус Филч, чуть ли не с рычанием кидаясь на студентов, забывавших вытереть ноги о специально разложенные на входе в холл зачарованные половики. Гарри даже невольно вспомнилась старая поговорка, которую он когда-то слышал от Вернона – что-то там про пожар в борделе во время наводнения. Само сочетание образов было весьма странным, но он мог с уверенностью сказать, хоть и не посещал в свои неполные четырнадцать лет ни одного из них, что как-то так всё и должно было бы выглядеть…

Учебный день прошёл весьма сумбурно. Даже за оставшуюся до события практически неделю во всём чувствовалась атмосфера праздника, отчего даже самые упрямые отличники и старшекурсники зачастую думали не об уроках, а о гостях из Шармбатона и Дурмстранга, что, разумеется, выводило профессоров из себя. А уж как скрипел зубами Снейп… Гарри на какой-то миг даже показалось, что профессору зельеварения придётся после их занятия варить себе зелье для роста новых зубов… Взамен стёртых в крошку… Интересно, а такие зелья вообще бывают?

- И всё-таки я не понимаю, - раздражённо выдохнула молчавшая и явно что-то напряжённо обдумывавшая всю дорогу до Большого Зала Гермиона.

- Чего ты не понимаешь? – повернулся к подруге Поттер, удивлённо вскинув брови.

Вообще, ещё с Чемпионата мира