Вы что-то знаете, верно? ─ догадалась брюнетка. ─ Выходит, я не первая. А значит, не последняя. Я знала, что что-то не так, когда мне отказали в подработке.

─ Объяснись-ка, ─ потребовал Ник, не ожидавший от этой мелочи ничего подобного. ─ Что это ещё за новости?

Девушка закатила глаза, остро жалея, что вообще проболталась, но принялась объяснять дотошному родственнику:

─ Я в нескольких местах пыталась устроиться, даже простой уборщицей на пару часов, но меня не взяли не из-за возраста – они легко приняли девчонку на год младше, которая пришла вместе со мной. Они просто знали, кто я, понимаешь? Как будто по городу развешаны мои фото с надписью «осторожно, вампир» и вписана награда за поимку.

Громов всё ещё не мог поверить, что не знал о собственную сестру так хорошо, как полагал.

─ Если вопрос только в деньгах…

─ Да в том-то и дело, что не в них! Ты прекрасно знаешь, как я ненавижу просить что-то у родителей, поэтому всегда стараюсь где-то подработать, а они уже с этим давно смирились – даже эту квартиру я выбрала сама. Но если раньше я могла наняться в любое место, выполняя самые разные дела, то теперь все пути закрыты! ─ Ада вновь опустилась на стул, чувствуя, что у неё просто нет сил что-либо доказывать, однако последнее слово всё равно предпочитала оставить за собой. ─ Но я не собираюсь прятаться по «безопасным» мирам. Даже не проси меня, Ник.

Он долго смотрел на неё, затем перевёл взгляд на пожавшего плечами Яна, который вообще, казалось, уже забыл, зачем они сюда пришли, но в итоге сказал:

─ Я чувствую, что ещё очень пожалею об этом решении.

Брюнетка тут же просияла, уже готовая заверить брата во всём, что он только ни попросит.

─ Но! ─ категорично заявил вампир, видя её радость. ─ Ты понимаешь, что если опять произойдёт нападение, я не буду даже слушать твои пламенные речи? Просто отправлю тебя в самую надёжную крепость с самыми строгими надзирателями.

─ А оно всё равно произойдёт, ─ легкомысленно отозвалась девушка. ─ Но я буду готова. И знаешь, что-то мне подсказывает, что если ты задержишься в городе или хотя бы будешь за мной приглядывать, у меня будет меньше шансов попасть в неприятности. ─ Этот тон в купе с хитрым взглядом нашкодившего котёнка и шарканьем ножки по полу всегда действовали безотказно, так что Ник со стоном вынужден был и в этот раз признать поражение.

Северьян всё так же молча поднялся с дивана, потрепал Аду по волосам и с лёгкой улыбкой произнёс:

─ Ладно, не скучай. И будь начеку.

Вампирша вполне серьёзно кивнула, и Мастер мысленно позавидовал Нику, что у него сестра, а не брат, от которого теперь можно ожидать любых сюрпризов. Неуравновешенные же очень непредсказуемы…

Громов призвал огонь, но прежде чем исчезнуть из квартиры, суровый брюнет посмотрел на Аду, бросив:

─ Ах да, забыл предупредить.

─ По поводу?

─ Не смей одеваться на улицу так вызывающе, а ещё прекрати случайно или намеренно встречаться с Лисицыным!

─ Только когда ты забудешь его сестру! ─ нагло отозвалась девчонка.

В ответ Ник лишь беспомощно прорычал что-то, но пламя уже скрыло их, унося прочь, поэтому Ада могла услышать только этот звук и громкий смех Яна.

Вампиры вернулись в поместье, где уже почти все разъехались, однако переместились подальше от чужих глаз – благо задний двор был действительно просторным, где за бесчисленными резными беседками и деревьями ничего не стоило затеряться паре мужчин.

─ Честное слово, давненько меня никто так не веселил, ─ отсмеявшись, признался Залесский, поймав мрачный взгляд друга. ─ Ладно, я согласен, это вовсе не смешно, и вся ситуация весьма и весьма серьёзная.

─ Так о чём ты хотел поговорить? ─ игнорируя преувеличенно беззаботный тон мужчины, спросил Громов, шагая вперёд и сжимая руки в кулаки. То, что когти давно проткнули кожу на ладонях, а с них капала густая кровь, его не заботило.

─ А ты стал суровее, ─ заметил блондин, пристальнее вглядываясь в друга, сейчас как никогда похожего на хищника. ─ Тяжело тебе далось возвращение силы?

─ Ты и представить не можешь.

Да никто, в общем-то, не мог вообразить, каким только пыткам себя подвергал Ник, чтобы обуздать собственное пламя, потому что одно дело – вернуть магию, и совсем другое совладать со стихией. А их у него было три. Если воздух и вода, даже являясь рецессивными, отозвались почти сразу, то вот с огнём всё обстояло гораздо сложнее, поскольку в детстве вампиру не приходилось справляться с такой мощью, которая с возрастом лишь стремилась выше, будто по экспоненте. Сила ведь никуда не исчезла – просто находилась в спящем состоянии, ожидая своего звёздного часа.

Если ещё взять во внимание пробудившегося зверя, жаждущего одну-единственную девушку, и его собственные эмоции по этому поводу, можно было лишь посочувствовать Громову. И, возможно, единственный, кто мог его понять, это Крис, сидящий сейчас в доме.

─ Так ты всё ещё уверен в своём решении? Ваша договорённость с Роландом действительно имеет смысл?

─ После случившегося я в этом только сильнее убедился, ─ упрямо заявил брюнет. ─ Они хотят новой войны. Если до событий той весны я ещё сомневался, метался с принятием решения, то теперь картина мне видна. Поверь мне, я всё увидел своими глазами. ─ Он вновь сжал кулаки, и на лице совсем незаметно проступил родовой рисунок. ─ Сейчас главное понять, кто действительно на нашей стороне.

─ И это как раз самое сложное, ─ согласился Ян, покивав. В тот миг ему нестерпимо хотелось рассказать другу о том, чего он не знает о маленькой охотнице – может, тогда бы что-то изменилось. Но он знал, что не предаст Рину и не раскроет её секрет. ─ Останешься?

─ У меня нет другого выбора, ─ признал вампир, а потом ощутил внезапную боль, зная, что она ему не принадлежит.

Северьян лишь укоризненно покачал головой, заметив изменения в друге и дивясь упрямству Ника. Придумал же проблемы…

─ Ты ведь знаешь, что она в школе ведьм, ─ выступил Мастер в роли змея-искусителя. ─ Наведаться туда тебе ничего не стоит. Может, ей станет легче в твоём присутствии?

─ Нет, ─ категорично заявил Громов, вновь сжимая зубы от чужих мучений. Отдавая Рине одну из своих жизней, он знал, что свяжет их ещё крепче, но это понимание только добавляло лишних переживаний. ─