Располагалось новое жильё вниз по улице и на прежний маленький домик не походило вовсе. Во-первых, размерами этот почти особняк превосходил даже стоящие рядом и принадлежащие не бедствующим людям дома. Во-вторых, я даже отсюда видела, что новую защиту уже умудрились поставить, и та светилась золотистой кромкой вокруг всей отнюдь не маленькой территории – видимо, дракон по просьбе Мастера постарался, и это не считая других магических штук, которыми внешняя облицовка дома была нашпигована под завязку. Ну, и в третьих, каменные стены со спускающимся по ним плющом просто выглядели красиво и величественно, окружённые живой изгородью из боярышника, который препятствовал проникновению упырей.

Я усмехнулась. Раньше нежить казалась для меня чем-то поистине устрашающим, а возможность столкнуться с ней была нежеланной встречей, которой я бы предпочла избежать любыми способами, зато теперь это вообще ничего не значит. Единственным и самым большим страхом по-прежнему был страх потерять кого-то близкого, и первостепенной задачей стояла их защита, а с остальным я как-нибудь разберусь. Это не так уж сложно после всех трудностей.

Вдохнув чуть сладковатый, августовский воздух, я преодолела короткое расстояние, разделяющее меня с семьёй, и вскоре уже поднималась по ступенькам. Дверь оказалась открытой, но у меня не было никаких тревожных предчувствий на этот счёт – меня ведь ждали, следовательно, беспокоиться было не о чем, так что я вошла, оказываясь в просторной гостиной, уже со вкусом и стилем обставленной маминой рукой. Из кухни доносилась негромкая музыка, и я отправилась на звуки, а войдя в светлое помещение, застыла, не зная – смеяться или плакать.

Никогда прежде не чувствовала себя, словно вернувшийся из тюрьмы заключённый, возвращения которого если и ожидали, то точно не раньше следующего десятилетия, но когда твой собственный отец в одном полотенце пританцовывает под попсовую песенку, ещё и подпевая при этом, ты понимаешь, что в мире полюса немного сместились.

─ Пап? ─ осторожно позвала я.

Грозный Глава местных охотников, суровый бизнесмен и просто отец с большой буквы медленно развернулся, держа в руках по бокалу вина, куда только что упал лёд. Так, я надеюсь, по крайней мере, он здесь не с посторонней женщиной.

─ О, Дариш? А у нас тут…

Кот из дома, мыши в пляс, как говорится.

─ Пап, я не уверена, что хочу знать всю правду. ─ Я очень старалась подавить улыбку, в то время как за спиной нарисовалась и мама, которую вообще невозможно было смутить. Что ж, похоже, у них всё наконец-то наладилось.

─ Ты дома, ─ только и произнесла эта маленькая женщина, а у меня внутри словно пружина лопнула. Вот теперь-то я и правда ощутила, что вернулась, а когда ещё и братья нарисовались, счастью моему не было предела.

Спустя некоторое время, когда я рассказала семье, как прошло моё лето, и как они провели своё, я отправилась изучать новую комнату. Тим и Рик вызывались со мной, а так как Дем был на работе, эти двое отрывались на мне за троих, и едва мы поднялись наверх, парни принялись привычно перешучиваться, пока я разглядывала пустое пространство, планируя будущую обстановку. Мне нравилось здесь всё, начиная от собственной ванной в стиле прошлых веков и небольшого балкончика до витой лестницы, ведущей из комнаты прямо на чердак. Кажется, у меня появилось отдельное пространство для творчества и медитаций…

Я поднялась по широким ступенькам и попробовала открыть дверь, но она оказалась с секретом.

─ Мы тоже пытались, но там замок вроде магический, ─ пояснил Рик, глядя на меня снизу, и я кивнула, решив отложить этот вопрос. ─ Мастер по этому поводу опасений не выразил, так что всё должно быть в норме.

Я вновь лишь кивнула на это, замечая, как в комнату важной походкой входит его Котейшество Кусь. Теневой сильно подрос за это время, и теперь от маленького котёнка не осталось и следа.

─ И какой стиль хочешь? ─ поинтересовался тем временем Тим.

─ Минимализм, ─ ответила я, спустившись, и принимаясь рассматривать голые стены. Покрашу их в тёмно-красный – с белыми панелями и белым же деревянным паркетом будет потрясающе смотреться.

─ Гном, минимализм – это у бомжей, ─ не мог не отметить брат под смешок второго. ─ А ты лучше сразу определись, а то потом некогда будет этим заниматься.

Ну да, поступление, охота, поиск Повелителя… Я вообще занятая особа.

─ Мне не нужно многого. Полки для книг, шкаф для одежды… хотя, вижу, он уже встроен в стену, а спать я могу и на полу – намного удобнее кровати, если привыкнуть, ─ пожав плечами, ответила я, делая вид, что не замечаю странных взглядов.

─ Слышь, ─ Эрик приблизился к брату и в полголоса произнёс, ─ кажется, ведьмы всё-таки испортили нам сестру.

О, они даже не представляют, как правы. Вот только не ведьмы виноваты в моём теперешнем состоянии. А кто? Я сама пока не поняла, но с каждым днём всё больше менялась внутренне, и мне совершенно не нравились эти метаморфозы.

─ Ладно, тогда собирайся, съездим за краской, а заодно присмотрим нужную твоей душонке мебель. Мы тебя внизу подождём.

─ Я скоро.

Парни ушли, обсуждая магазины с лучшим выбором стройматериалов, а я, оставшись с чёрным котом, достала телефон и принялась писать сообщение.

«Дом невероятный. Спасибо».

Ответ, как и всегда, не заставил ждать долго.

«Рад стараться, cherie! Очень жду нашей встречи и искренне надеюсь увидеть тебя на маскараде через неделю».

Чёрт, маскарад… Я совсем запамятовала, что мне надлежит там присутствовать вместе с семьёй, и если раньше я не могла отвертеться, то теперь уж точно не получится. У меня определённые обязательства перед городом, перед Мастером и вообще я нынче вся такая важная персона, хотя, прошлый праздник в поместье Залесских пролетел будто мимо меня…

И, словно бы догадываясь о моих помыслах, мне вновь отправили сообщение.

«Отказов не приму, а маску можешь не искать – у меня будут свои».

«Вы злодей».

«Да, и меня уже ничто не спасёт. ─ В этих словах мне почудился какой-то другой смысл, но что я понимала в печалях взрослых мужчин? ─ Увидимся».

Подавив тяжёлый вздох, я взглянула на кота.

─ Пока я отсутствовала, всё ведь было в порядке?

Кусь лишь зевнул, демонстрируя острые клыки, и в тот момент я отчаянно старалась не думать о другом чёрном коте. Не сложно догадаться, что у меня ничего не получалось.

* * *

К вечеру мы с братьями вернулись с