class="p1">Охота фаратри на земле, разумеется, отличалась от людской, хотя бы, в силу методов. Если человеку для добычи пропитания в дикой природе нужны инструменты, требующие усовершенствования, то фаратри в период испытания обходятся примитивными орудиями, например, накладными когтями из стали или титана. Они представляют собой пластины, заострённые вдоль линии их соприкосновения, крепить которые следует на пальцах при помощи внутренних колец, скрытых за этими пластинами.

Развивая большую скорость и обладая силой чуть большей, чем у человека, опытный крылатый воин способен разом убить таких зверей, как кабан или олень. Некоторые особенно быстрые фаратри могли охотиться также и в воздухе, преследуя какую-нибудь птицу. Каждый выбирал себе охотничьи угодья, исходя из собственных предпочтений и возможностей. Те, кто обладал малой скоростью, но при этом был внимателен, предпочитали лесные чащи, наиболее быстрые и ловкие обычно выбирали для себя воздух.

Следующим утром, лишь солнце забрезжило на горизонте, молодые фаратри вышли из своих домов, наскоро позавтракали и тотчас начали делить территорию, где им предстояло добывать пищу. Нокт выбрал лес, а Дион избрал охоту в небе. Асити тоже решила полетать, так что присоединилась к Диону. Остальные распределились так, что в итоге образовалось две группы. В первой «лесной» было тринадцать человек, во второй «воздушной» насчитывалось семь. После предстояло провести, что-то вроде инструктажа, но этот пункт, который во время обучения в Дэме особенно подробно разбирали в академиях, молодые фаратри опустили. Каждый сам прекрасно знал, как следует действовать во время охоты.

– Пожалуй, можно посылать разведчиков, – заметил Нокт, оглянувшись на двоих фаратри, отличавшихся особенной скоростью и внимательностью.

Часом позже охота началась. Разведчики вернулись с хорошими новостями: в лесу они видели пару оленей, а в горах к югу от Кастарнид – четырёхкрылых гарпий. Азарт возрос стократно – сегодня для первой группы была лишь пара зверей, которых можно было убить, и то, кто именно это сделает, являлось главной интригой дня. Диону и ещё шестерым повезло больше – в одиночку нельзя было сразить гарпию. Для того, чтобы поймать и убить такую птицу, требовалось как минимум четверо фарартри. Это исключало конкуренцию.

Четырёхкрылые гарпии были гигантскими птицами вдвое больше человека. Они имели крупные зазубренные когти, массивный костяной клюв и мощные четыре крыла. Убить одно такое чудовище считалось задачей сверхсложной и достойной, однако большая часть фаратри предпочла охоту на оленей, аргументируя свой выбор тем, что среди деревьев догнать оленей почти так же сложно, как гарпию в воздухе. Это оправдание все приняли с улыбками, но спорить никто не решился. Лишь Асити, вызывающе взглянув на Нокта, воскликнула: «Гарпия в моих глазах ценнее оленя!»

Черноволосый юноша на это усмехнулся и повёл первую группу к опушке леса, девушка же повела вторую к южной горе.

Дион невольно оказался под её началом и теперь покорно шёл за ней. Вскоре они полетели. Взмахнув крыльями и обдав землю воздухом, фаратри взмыли в небо и последовали за Асити. Девушка двигалась молниеносно. Её бурые крылья были сильны и быстры, так что остальным приходилось выбиваться из сил, чтобы догнать её. Всем, кроме Диона. По земле он шёл, плетясь в конце процессии, когда же он поднялся в воздух, то с лёгкостью догнал Асити.

Та иногда оборачивалась, чтобы удостовериться, что никто не отстал, и каждый раз была поражена тем, что именно Дион догоняет её без видимых усилий.

«Ну, нет! – подумала она, начав чаще взмахивать крыльями. – Я тебе покажу, где твоё место».

После этого девушка резко сбавила скорость и, когда Дион, по инерции приблизился к ней, не успев остановиться, она развернулась и взмыла вверх, будто бы случайно зацепив юношу крылом. Тот, не ожидав подобного, рухнул вниз и лишь у самой земли смог выправиться и вернуться к группе. В его душе шевельнулась злость. Он ничем не выказал этого, но в следующий раз, когда посмотрел в спину Асити, его взгляд был мрачен.

Дион летел, как прежде, но теперь внимательно следил за каждым движением девушки. Как только она начинала тормозить, юноша заблаговременно разворачивался, чтобы быть на небольшом отдалении от неё. Асити заметила это и более не предпринимала никаких действий, скорее всего, решив, что на гарпий охотиться лучше в полном составе. За недавнее происшествие она не извинилась и когда давала указания у подножия южной горы, чьи пики и отвесные скалы уходили далеко ввысь, предпочла сделать вид, будто ничего не было.

– Итак, – сказала она, заняв место на возвышении. – Где-то там в горах есть гнездо. К сожалению, оба разведчика остались в первой команде, но мы и сами сможем найти жилище гарпий. Надеюсь, все помнят, что это за твари. Приближаться к ним в одиночку – самоубийство, так что действуем сообща. Я буду координатором. Сейчас же проверьте своё оружие. Когти должны быть хорошо закреплены, иначе вам будет нечем обороняться. Всё хорошо? Проверили? Отлично. Теперь план действий…

Асити кратко набросала возможные ходы, каждый из которых, так или иначе, представлял особую опасность для Диона. Юноша не понял, специально ли девушка делала это, но надеялся, что нет. Когда Асити кончила говорить, выходило, что первым к логову гарпий лететь должен был всё-таки брат Нокта. Остальные фаратри молча приняли это, не беспокоясь о судьбе русоволосого парня.

Дион горько усмехнулся, но делать было нечего. Зажмурившись и взглянув на пик южной горы, на котором кое-где лежал снег, юноша перевёл взгляд на Асити и кивнул. Девушка улыбнулась.

– Будь осторожен, – вдруг сказала она, правда, с интонацией, говорившей о том, что Крадл лишь соблюла приличие.

Дион взлетел.

Сначала перед ним молниеносно проносились нижние горные ярусы, далее потянулись возвышения и крутые утёсы. Снежная шапка по-прежнему маячила далеко вверху. То и дело щурясь, из-за солнца, юноша летел практически вслепую, но скорость не сбавлял.

***

Здесь царила величественная тишина, внушающая разумным существам ещё большее благоговение, нежели хаос жизни. Неизвестно, о чём в эти мгновения думал юноша, да и думал ли вообще. Уж слишком стремительно нёсся он вверх, в когти хищника, и чем ближе к ним становился, тем крепче сжимал свои собственные.

Клёкот раздался внезапно. Едва успев уловить пронзительный звук, который в подобных случаях через секунду обращался в смерть, юноша отпрянул в сторону. Тотчас мимо него пронеслось здоровое тело, ощетинившиеся тысячами жёстких коричневых перьев.

Птица пролетела в метре от фаратри и теперь была в бешенстве, не сумев с первого раза захватить добычу. Юноша продолжал лететь и только через пару секунд почувствовал всю палитру эмоций, пробуждаемых близкой смертью. Главным из чувств был страх.

Оглянувшись и заметив, как дьявольская