поверхности валуна и закрыть крышу листьями. Всё это нарисовалось в воображении Нокта так ясно, что он даже едва заметно улыбнулся. Дион подошёл к камню и сел рядом, расправив крылья и подставив их солнцу.

– Ты представляешь, как мы будем здесь жить? – вдруг спросил черноволосый фаратри, оглянувшись. Его брат кивнул.

– Хорошо. Просто не хочу, чтобы ты был помехой, – вдруг строго, с оттенком злобы, бросил Нокт. Дион про себя усмехнулся. Он знал, что к нему относятся пренебрежительно, и оттого придумывают всевозможные оскорбления, маскируя их под заботу об общем деле.

– Я слышу это сегодня уже третий раз, но не думал, что и ты будешь среди этих глупцов. Они слепы, раз не видят, что на земле я чувствую себя гораздо лучше, чем в городе, – сощурившись и с наслаждением разминая крылья, чуть слышно проговорил Дион.

– Быть может, мы правы? Или ты, действительно, виноват в том, что о тебе думают в подобном духе, – отозвался он.

– Как бы там ни было, жестокость задевает меня. Я понимаю, что в этом ваша цель и состоит, но несправедливость подобна болезни, и вы больны.

– Раз так, то можешь возвращаться назад. Слушай, когда говорят правду и помалкивай, – внезапно разозлившись, громко произнёс Нокт. Сейчас в его душе вновь схлестнулись противоречивые чувства: тщеславие порождало гнев, но голос разума подсказывал, остановиться. Грубость уже сорвалась с уст фаратри, и тот стыдливо замолк. Внезапный порыв был ужасен.

– Я буду молчать. Извини, – кротко промолвил Дион, встав с места. – Я сказал это, потому что от тебя такие слова, причиняют боль. Остальные мне безразличны.

– Выбирай место для жилья, – вдруг отозвался Нокт, потупившись.

– Но ведь ты всё уже распределил, – удивлённо молвил Дион.

– Плевать. Выбирай…

– Нокт…

– Я сказал, выбирай. Это просто: оглядись и найди место, где бы тебе хотелось жить следующие два месяца.

– Неважно, – быстро ответил Дион, будто увидев, что Нокт, борется с собой. Его брат закрыл глаза. Туманный образ, словно бельмо, мелькал в глазах. Немедленно развернувшись, парень прошептал:

«Хорошо, как хочешь. Я сам выберу для тебя место, только прошу, не думай, что я буду отвечать за тебя!»

– Кажется, для этого я не подавал поводов, – заметил Дион, одновременно умилённый и задетый новой грубостью брата.

Вскоре в лагерь вернулись остальные. После недолгого совещания было принято решение устроить охоту на оленей завтра днём, сегодня же – заняться постройкой шалашей. Каждый из двадцати фаратри уже обзавёлся строительными материалами, теперь крылатым существам предстояло лишь занять места и начать постройку. Нокт изложил своё видение будущего устройства лагеря, и, выдержав лёгкую корректировку, его идеи были утверждены как обязательный план. Работа закипела.

Сначала каждый приступил к постройке стен. Некоторые особенно практичные фаратри, в числе которых был и Нокт, порекомендовали обмазать уже установленные опоры глиной, чтобы сделать их устойчивее. Так и сделали. Шаг за шагом, час за часом, на пустынном месте у валуна выросло целое поселение, состоящее из маленьких домиков, поместиться в одном из которых могли двое фаратри с прижатыми к спине крыльями.

Когда работа была завершена, солнце уже склонялось к горизонту, и тень от самого маленького камушка вытягивалась в длинную полосу. Нокт оглядывал общий результат и не видел причин для недовольства. Даже Дион, который прежде не отличался в практических делах, сейчас соорудил свой дом вполне сносно.

Походив между только что возведёнными шалашами, черноволосый фаратри, наконец, произнёс фразу, знаменуемую финал первых суток на земле:

«Трудовой день завершён».

Пусть это прозвучало слишком надуманно, то есть так показалось почти всем, но Нокт сказал это без какой-либо возвышенной интонации, а напротив – просто и спокойно, как говорят о совершившемся факте.

– А сейчас начинается разгульная ночь! – вдруг вставила Асити, и Нокт покривился, словно от зубной боли.

– Поясни, – потребовал он, предчувствуя, что в голове девушки созрела мысль, скорее всего, глупая и дерзкая.

– О, поглядите на нашего лидера! Он уже готов съесть меня за одно неосторожное слово. Под фразой «разгульная ночь» я подразумевала небольшие посиделки вокруг костра, и не более того. Надеюсь, ты не запретишь нам поговорить, пошутить, посмеяться, в конце концов. Мы не можем быть такими, как Дион, который чувствует себя прекрасно и в гордом одиночестве. Нет! Мы не такие зануды! – вскричала Асити, в продолжение своих слов поглядывая то на Нокта, то на остальных. Дион стоял в стороне и спокойно слушал. Когда девушка замолчала, он ответил:

«Так вышло, что на этот год все мы скованы одной цепью. За это время я думаю, вы узнаете меня лучше. Ты, Асити, судишь обо мне понаслышке, а оттого порой говоришь обидные слова. Чтобы ты поняла меня, сегодня я присоединюсь к вашим, как ты выразилась, посиделкам».

– Вот и отлично! – воскликнула девушка.

На этом собрание кончилось. Асити пошла в свой шалаш, остальные фаратри, образовав небольшие группы, разошлись на несколько метров от валуна.

– Будь осторожен сегодня, – вдруг промолвил Нокт, разглядев в глазах Асити не только внезапную весёлость, но и искру злого умысла, которая при правильном обращении могла погубить кого угодно. Дион взглянул на брата и ничего не ответил. Его занимали такие же мысли, но в отличие от Нокта, русоволосый юноша не испытывал страха.

«Будь, что будет», – мысленно проговорил он.

Тем временем, на помрачневшем небе зажглись россыпи белых звёзд. Ветерок, который дул сегодня, вскоре исчез. Полевые травы, в некоторых местах достигая невероятной длины, неподвижными стенами окружили поселение фаратри. Луна, бывшая днём лишь белесым призраком, теперь сияла среди звёзд.

Где-то в лесу иногда ухал филин, и в одиночестве чиркала неизвестная упорная птичка…

Костёр развели уже в темноте. Груда сухих веток, за день нагретых солнцем, теперь трещала и искрилась, подпитывая оранжевые языки пламени. Прошло четверть часа, и вокруг снова начали собираться фаратри, которые нынешним утром стояли на площади города Дэма в белых плащах.

Разговор завязался сам собой, со временем.

Слова, закручиваясь в незамысловатые фразы, перелетали с одних уст на другие, поддерживая приятную атмосферу. Говорили обо всём: о годе испытаний, трудностях жизни и завтрашней охоте. Последняя тема в продолжение вечера стала пользоваться особенной популярностью. Все знали, запасов, привезённых с собой, хватит всего на пару дней, а значит, добывать пищу самостоятельно нужно начинать как можно раньше.

Юноши готовились продемонстрировать свои охотничьи навыки, девушки не отставали и тоже рассчитывали принести в свои домики отличную добычу.

– Не знаю, кто будет первым, но, во всяком случае, я обгоню тебя, Нокт, можешь не сомневаться! – вдруг воскликнул широкоплечий парень с короткими курчавыми волосами. Его звали Наил.

– Если тебе так принципиально, можешь забирать себе первого оленя.